Terriers transversaux sur les marges d'une injectite de grès. Crédit :Sarah Cobain, Université de Leeds
Les scientifiques ont trouvé des preuves fossiles de la vie marine des grands fonds s'enfouissant jusqu'à huit mètres sous le fond marin, soit quatre fois la profondeur précédemment observée pour la vie moderne des grands fonds.
Une équipe de scientifiques de l'Université de Leeds et du Centre national d'océanographie a examiné les restes de terriers en eaux profondes dans des affleurements rocheux qui faisaient partie du fond de l'océan il y a environ 250 millions d'années.
Ces affleurements sont constitués de nappes de sable très répandues sur les fonds océaniques modernes, suggérant que la vie marine fouisseuse en eaux profondes peut être beaucoup plus abondante qu'on ne le pensait auparavant.
Auteur de l'étude, le professeur David Hodgson, de l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, a déclaré :« L'écologie des océans nous montre que les fouisseurs des grands fonds sont devenus de plus en plus répandus et diversifiés au fil du temps.
"Leur adaptabilité à de nouveaux environnements renforce l'idée que si leurs ancêtres préhistoriques creusaient à ces profondeurs, alors il est probable que nous les trouvions là-bas aujourd'hui."
Les conclusions de l'équipe, publié aujourd'hui dans Rapports scientifiques , souligne la nécessité de nouvelles stratégies d'échantillonnage futures pour mieux capturer la gamme de profondeur des animaux vivant dans les sables des grands fonds modernes.
La collecte d'échantillons intacts du fond de l'océan profond est un défi technologique. La distance par rapport aux fonds marins et les difficultés d'extraction d'échantillons rendent difficile la détermination de la profondeur à laquelle les animaux modernes s'enfouissent. Les études biologiques modernes en haute mer ciblent les boues car elles sont plus simples à échantillonner que les sables mouvants des fonds marins.
Affleurements de grès du bassin du Karoo, Afrique du Sud Crédit :David Hodgson, Université de Leeds
L'auteur principal, le Dr Sarah Cobain, a mené cette recherche alors qu'elle était doctorante à l'École de la Terre et de l'Environnement, elle est maintenant basée à Petrotechnical Data Systems à Londres. Elle a déclaré:"Ces affleurements nous donnent un aperçu de la vie ancienne en haute mer. Nous savons que les animaux fouisseurs marins modernes vivent dans le même matériau qui a été fossilisé dans ces roches.
"Les fouisseurs utilisent les réseaux qui sont déjà présents dans les sédiments océaniques profonds sous le fond marin et laissent des traces vivantes. Ces réseaux - ce que nous appelons des injectites après qu'ils ont été fossilisés - sont causés par l'injection forcée d'eau riche en sable dans la boue Ils fournissent aux animaux des voies faciles pour creuser et trouver des nutriments et de l'oxygène.
"Notre compréhension du processus par lequel ces injectites se forment nous permet non seulement d'évaluer comment ces créatures vivaient, mais aussi à quelle profondeur elles se sont enfouies dans les sédiments sous le fond marin."
On pense que les structures ramifiées qui composent les traces fossiles ont été fabriquées par des organismes que l'on pensait auparavant vivre principalement dans les 20 premiers centimètres de sédiments, atteignant rarement plus de 1,5 mètre, en raison du déclin de l'oxygène et de la nourriture dans les niveaux plus profonds des sédiments.
L'équipe a documenté les traces vivantes des créatures - connues sous le nom de bioturbation - sur les marges des injectites clastiques à au moins huit mètres sous le fond marin.
Terriers en bordure d'une digue de grès Crédit :Sarah Cobain, Université de Leeds
Afin de produire des traces vivantes, les organismes auraient besoin de survivre assez longtemps pour s'enfouir pendant des heures, voire des jours. La taille des terriers suggère des invertébrés macro-infaunaux (petites crevettes et vers).
Auteur de l'étude, Jeffrey Peakall, Professeur de sédimentologie des processus à Leeds, a déclaré:"Cette découverte nous donne une fenêtre sur un environnement répandu mais à peine exploré sur notre planète. On sait peu de choses sur les environnements modernes des fonds marins, et moins sur l'ancien.
« Ces traces fossiles peuvent nous donner un nouvel aperçu de la possibilité que les organismes les plus profonds puissent être présents dans les sédiments sableux, plutôt que les argiles et les limons généralement ciblés dans les enquêtes modernes sur les fonds marins. »
