Une nouvelle étude de Stanford révèle qu'une approche scientifique commune consistant à prédire la probabilité de futurs événements météorologiques extrêmes en analysant la fréquence à laquelle ils se sont produits dans le passé peut conduire à des sous-estimations importantes, avec des conséquences potentiellement importantes pour la vie des gens.

Le climatologue de Stanford, Noah Diffenbaugh, a découvert que les prédictions qui reposaient uniquement sur des observations historiques sous-estimaient environ la moitié du nombre réel de jours extrêmement chauds en Europe et en Asie de l'Est, et le nombre de jours extrêmement humides aux États-Unis, Europe et Asie de l'Est.

Le papier, publié le 18 mars dans Avancées scientifiques , illustre comment même de petites augmentations du réchauffement climatique peuvent entraîner de fortes augmentations de la probabilité d'événements météorologiques extrêmes, en particulier les vagues de chaleur et les fortes précipitations. Les nouveaux résultats analysant les liens entre le changement climatique et les événements météorologiques sans précédent pourraient contribuer à rendre la gestion mondiale des risques plus efficace.

« Nous voyons, année après année, comment l'incidence croissante des événements extrêmes a des impacts importants sur les personnes et les écosystèmes, " Diffenbaugh a déclaré. " L'un des principaux défis pour devenir plus résistant à ces extrêmes est de prédire avec précision comment le réchauffement climatique qui s'est déjà produit a changé les chances d'événements qui ne relèvent pas de notre expérience historique. "

Un monde en mutation

Depuis des décennies, ingénieurs, les planificateurs de l'utilisation des terres et les gestionnaires des risques ont utilisé des observations météorologiques historiques à partir de thermomètres, pluviomètres et satellites pour calculer la probabilité d'événements extrêmes. Ces calculs, destinés à éclairer des projets allant des lotissements résidentiels aux autoroutes, reposaient traditionnellement sur l'hypothèse que le risque d'extrêmes pouvait être évalué en utilisant uniquement des observations historiques. Cependant, un monde qui se réchauffe a rendu de nombreux événements météorologiques extrêmes plus fréquents, intense et répandu, une tendance qui risque de s'intensifier, selon le gouvernement américain.

Les scientifiques qui tentent d'isoler l'influence du changement climatique d'origine humaine sur la probabilité et/ou la gravité des événements météorologiques individuels se sont heurtés à deux obstacles majeurs. Il y a relativement peu d'événements de ce type dans les archives historiques, rendre la vérification difficile, et le réchauffement climatique modifie l'atmosphère et l'océan d'une manière qui a peut-être déjà affecté les probabilités de conditions météorologiques extrêmes.