Les marchés boursiers du monde entier ont connu l'une de leurs pires performances depuis des décennies la semaine dernière, dépassant largement celui de la crise financière mondiale de 2008. Les restrictions à la libre circulation des personnes perturbent l'activité économique à travers le monde alors que des mesures de contrôle du coronavirus se déploient.

Il existe un lien étroit entre l'activité économique et les émissions mondiales de dioxyde de carbone, en raison de la prédominance des sources d'énergie fossiles. Ce couplage suggère que nous pourrions avoir une surprise inattendue en raison de la pandémie de coronavirus :un ralentissement des émissions de dioxyde de carbone en raison d'une consommation d'énergie réduite.

Sur la base de nouvelles projections de croissance économique en 2020, nous suggérons que l'impact du coronavirus pourrait réduire considérablement les émissions mondiales.

L'effet sera probablement moins prononcé que pendant la crise financière mondiale (CFM). Et la baisse des émissions en réponse aux crises économiques passées suggère une reprise rapide des émissions lorsque la pandémie sera terminée.

Mais la dépense prudente des mesures de relance économique, et une adoption permanente de nouveaux comportements au travail, pourrait influencer l'évolution future des émissions.

Le monde en crise

En quelques mois seulement, des millions de personnes ont été mises en quarantaine et des régions verrouillées pour réduire la propagation du coronavirus. Partout dans le monde, des événements sont annulés et les projets de voyage abandonnés. Un nombre croissant d'universités, les écoles et les lieux de travail ont fermé et certains travailleurs choisissent de travailler à domicile s'ils le peuvent.

Même le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a annulé une réunion d'importance critique et la tiendra à la place virtuellement.

L'Agence internationale de l'énergie avait déjà prédit que la consommation de pétrole diminuerait en 2020, et c'était avant qu'une guerre des prix du pétrole n'éclate entre l'Arabie saoudite et la Russie.

Le verrouillage sans précédent du coronavirus en Chine a entraîné une réduction estimée de 25 % de la consommation d'énergie et des émissions sur une période de deux semaines par rapport aux années précédentes (principalement en raison d'une baisse de la consommation d'électricité, production industrielle et transports). C'est suffisant pour réduire d'un point de pourcentage la croissance des émissions de la Chine en 2020. Des réductions sont également observées en Italie, et sont susceptibles de se propager à travers l'Europe à mesure que les blocages se généralisent.

L'industrie du transport aérien à forte émission d'émissions, couvrant 2,6 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone (nationales et internationales), est en chute libre. Cela peut prendre des mois, sinon des années, pour que les gens reprennent le transport aérien étant donné que le coronavirus peut persister pendant plusieurs saisons.

Face à ces bouleversements économiques, il est de plus en plus probable que les émissions mondiales de dioxyde de carbone diminuent en 2020.

Le coronavirus n'est pas le GFC

Les principales autorités ont révisé à la baisse les prévisions économiques en raison de la pandémie, mais jusqu'à présent, les prévisions indiquent toujours que l'économie mondiale va croître en 2020. Par exemple, l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a abaissé les estimations de la croissance mondiale en 2020 de 3 % (faites en novembre 2019) à 2,4 % (faites en mars 2020). Le Fonds monétaire international a indiqué des baisses similaires, avec une mise à jour prévue le mois prochain.

En supposant que l'efficacité carbone de l'économie mondiale s'améliore conformément à la moyenne décennale de 2,5% par an, les projections de croissance post-coronavirus de l'OCDE impliquent que les émissions de dioxyde de carbone pourraient baisser de 0,3% en 2020 (y compris un ajustement pour les années bissextiles).

Mais l'expérience de GFC indique que l'efficacité carbone de l'économie mondiale peut s'améliorer beaucoup plus lentement pendant une crise. Si cela se produit en 2020 à cause du coronavirus, les émissions de dioxyde de carbone pourraient encore augmenter.

Selon les pires prévisions de l'OCDE, l'économie mondiale en 2020 pourrait ne croître que de 1,5%. Tout le reste est égal, nous calculons que cela entraînerait une baisse de 1,2 % des émissions de dioxyde de carbone en 2020.

Cette baisse est comparable au GFC, ce qui en 2009 a entraîné une baisse de 0,1% du PIB mondial et une baisse de 1,2% des émissions. Jusque là, ni l'OCDE ni le Fonds monétaire international n'ont suggéré que le coronavirus ferait baisser le PIB mondial.

Le rebond des émissions

Le GFC a incité grand, des plans de relance rapides des gouvernements du monde entier, entraînant un rebond de 5,1 % des émissions mondiales en 2010, bien au-dessus de la moyenne à long terme.

Les chocs financiers antérieurs, comme l'effondrement de l'ex-Union soviétique ou les crises pétrolières des années 1970 et 1980, ont également connu des périodes de croissance plus faible ou négative, mais la croissance est vite revenue. Au mieux, une crise financière retarde de quelques années la croissance des émissions. Des changements structurels peuvent survenir, comme le passage au nucléaire après les crises pétrolières, mais les preuves suggèrent que les émissions continuent de croître.

L’héritage économique du coronavirus pourrait également être très différent de celui du GFC. Cela ressemble plus à un brûleur lent, avec une baisse de la productivité sur une longue période plutôt que des pertes d'emplois généralisées à court terme.

Regarder vers l'avenir

La pandémie de coronavirus ne renversera pas la tendance à la hausse à long terme des émissions mondiales. Mais les gouvernements du monde entier annoncent des mesures de relance économique, et la façon dont ils sont dépensés peut affecter la façon dont les émissions évoluent à l'avenir.

Il est possible d'investir l'argent de la relance dans des changements structurels conduisant à une réduction des émissions après le retour de la croissance économique, telles que la poursuite du développement de technologies propres.

Aussi, le coronavirus a forcé de nouvelles habitudes de télétravail qui limitent les déplacements, et une adoption plus large des réunions en ligne pour réduire le besoin de vols d'affaires long-courriers. Cela ouvre la perspective de réductions d'émissions à long terme si ces nouveaux comportements de travail persistent au-delà de l'urgence mondiale actuelle.

Le coronavirus est, bien sûr, une crise internationale, et une tragédie personnelle pour ceux qui ont perdu, et perdra, êtres chers. Mais avec une bonne planification, 2020 pourrait être l'année où les émissions mondiales culminent (bien que la même chose ait été dite après la GFC).

Cela dit, les chocs économiques passés pourraient ne pas être un bon analogue pour la pandémie de coronavirus, qui est sans précédent dans l'histoire de l'humanité moderne et qui a encore un long chemin à parcourir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.