Les grands aquifères du monde s'épuisent moins qu'on ne l'avait estimé auparavant, selon une nouvelle étude de l'Université du Sussex et de l'UCL.

Eaux souterraines, la plus grande réserve d'eau douce distribuée au monde, joue un rôle essentiel dans l'approvisionnement en eau pour l'irrigation, l'alcool et l'industrie, et le maintien d'écosystèmes vitaux.

Études mondiales antérieures sur les changements dans le stockage des eaux souterraines, estimée à partir des données de la mission satellitaire GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) et de modèles globaux, ont conclu que l'intensification des prélèvements d'eau par l'homme dans la majorité des grands systèmes aquifères du monde entraîne une réduction soutenue du stockage des eaux souterraines, épuisement des ressources en eaux souterraines.

Pourtant, cette nouvelle étude, Publié dans Dynamique du système terrestre , révèle que l'épuisement n'est pas aussi répandu que rapporté, et que la reconstitution du stockage des eaux souterraines dépend des précipitations extrêmes qui augmentent sous l'effet du changement climatique mondial.

Auteur principal, Dr Mohammad Shamsudduha, Maître de conférences en géographie physique et membre du Sussex Sustainability Research Program à l'Université du Sussex, a déclaré:"Le nuage du changement climatique a une doublure argentée pour les ressources en eaux souterraines car il favorise une plus grande reconstitution épisodique, des précipitations extrêmes dans certains aquifères situés dans le monde principalement dans des environnements secs. Cette nouvelle analyse fournit une référence aux côtés des classiques, surveillance au sol des niveaux des eaux souterraines pour évaluer les changements dans le stockage de l'eau dans les aquifères au fil du temps. Ces informations sont essentielles pour éclairer la gestion durable des ressources en eaux souterraines. »

Cette nouvelle étude met à jour et prolonge les analyses précédentes, tenant compte de la forte saisonnalité du stockage des eaux souterraines dans l'analyse des tendances. Il montre qu'une minorité (seulement 5) des 37 grands aquifères du monde est en cours d'épuisement qui nécessite une plus grande attention pour une meilleure gestion.

Coauteur, Professeur d'hydrogéologie, Richard Taylor de l'UCL Géographie, a déclaré:"Les résultats ne nient pas que l'épuisement des eaux souterraines se produit dans de nombreuses régions du monde, mais que l'ampleur de cet épuisement, fréquemment associée à l'irrigation dans les zones arides, est plus localisée que les études antérieures ne l'ont suggéré et se produit souvent en dessous d'un grand (~100 000 km ² ) « empreinte » des changements de masse suivis par une paire de satellites GRACE."

Pour la majorité, les tendances sont non linéaires et irrégulières, présentant une grande variabilité de volume dans le temps. L'étude montre en outre que la variabilité du stockage des eaux souterraines dans les zones arides est influencée positivement et épisodiquement par des années d'extrême (> 90e centile) précipitations.

Par exemple, dans le grand bassin artésien d'Australie, les précipitations saisonnières extrêmes sur deux étés successifs en 2010 et 2011 ont augmenté le stockage des eaux souterraines d'environ 90 km ³ , plus de dix fois le total des prélèvements annuels d'eau douce au Royaume-Uni. Ailleurs dans le bassin de Canning en Australie, cependant, l'épuisement des eaux souterraines se produit à un taux de 4,4 km ³ chaque année qui est associée à son utilisation dans l'extraction du minerai de fer.

Pour éviter l'épuisement continu des aquifères, l'étude promeut des prélèvements durables d'eau souterraine grâce à des reconstitutions accrues des précipitations extrêmes et des pratiques de « recharge gérée des aquifères ».