Les scientifiques ont découvert une vaste étendue d'eau douce au large de la côte de Canterbury entre Timaru et Ashburton.

Le géologue marin de la NIWA, le Dr Joshu Mountjoy, a déclaré que la découverte est l'une des rares fois où un aquifère offshore important a été localisé dans le monde et pourrait conduire à une nouvelle ressource en eau douce pour la région.

L'aquifère se trouve à seulement 20 mètres sous le fond marin, faisant de la découverte l'une des moins profondes au monde. Il s'étend jusqu'à 60 kilomètres du littoral et peut contenir jusqu'à 2000 kilomètres cubes d'eau, ce qui équivaut à la moitié du volume des eaux souterraines de Cantorbéry.

Dérivé des précipitations, l'aquifère est en partie reconstitué par l'écoulement des eaux souterraines du littoral entre Timaru et Ashburton. Cependant, la majeure partie de l'eau douce a été piégée au large au cours des trois dernières périodes glaciaires, lorsque le niveau de la mer était de plus de 100 mètres plus bas qu'aujourd'hui.

Les premières indications que les eaux souterraines au large étaient une découverte fortuite ont surgi lorsqu'un projet de forage scientifique en 2012 a trouvé de l'eau saumâtre - ou de l'eau salée et de l'eau douce mélangées - à 50 km de la côte et à environ 50 m sous le fond marin.

Le Dr Mountjoy dit que cette découverte a conduit à un voyage en 2017 à bord du navire de recherche NIWA Tangaroa pour mener une enquête plus approfondie au cours de laquelle les scientifiques ont collecté des données électromagnétiques. Une source électrique était remorquée derrière le navire et derrière elle se trouvait une ligne de récepteurs qui enregistrent différents signaux en fonction de la résistivité électrique du sol. La résistivité est fortement influencée par la quantité de sel dans l'eau enfermée dans les sédiments sous le fond marin. Cela a ensuite été intégré au profilage de la sismique réflexion et à la modélisation numérique pour déterminer la quantité d'eau douce sous le fond marin.

Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans une revue scientifique de premier plan Communication Nature .

"L'un des aspects les plus importants de cette étude est la meilleure compréhension qu'elle offre à la gestion de l'eau, " dit le Dr Mountjoy.

"Si vous allez gérer les eaux souterraines sur le rivage et près de la côte, vous devez comprendre quelles sont les limites en aval."

Le projet a attiré un financement du Conseil européen de la recherche via le projet MARCAN, un programme international de cinq ans qui étudie l'influence des eaux souterraines offshore sur les marges continentales.

La structure de l'aquifère a été cartographiée en 3D et révèle des variations complexes de forme et de salinité, selon l'auteur principal de l'article, Aaron Micallef de l'Université de Malte, qui affirme également que l'approche de caractérisation de cet aquifère pourrait potentiellement être utilisée pour réviser les estimations de leur nombre et de leur volume à l'échelle mondiale.

Le Dr Mountjoy dit qu'il existe d'autres endroits où l'on connaît les eaux souterraines au large des côtes, ce n'est que la deuxième fois qu'un tel levé intensif est effectué pour définir l'étendue de la masse d'eau. "En définissant sa taille, nous arrivons à le comprendre."

L'étape suivante consiste à prélever des échantillons pour analyse. "Pour le moment, nous avons utilisé des techniques à distance, modélisation et géophysique. Nous devons vraiment aller sur le terrain et vérifier nos conclusions et nous étudions des options pour cela. »

Le Dr Mountjoy dit qu'il y a plusieurs endroits en Nouvelle-Zélande confrontés à des problèmes importants avec leurs eaux souterraines, comme Christchurch et Hawke's Bay qui subissent la pression de l'augmentation des populations et des périodes sèches prolongées régulières.

"Hawke's Bay est un exemple de région qui doit gérer ce qu'elle fait à terre. Ils n'ont que la moitié de l'image s'ils ne savent pas jusqu'où ça va, et combien fuit dans l'océan.

« Nous devons préparer le terrain pour l'avenir. Notre objectif principal est d'aider les gens à gérer leurs ressources à terre. Nos systèmes d'eaux souterraines sont une ressource essentielle pour la société, ils sont de plus en plus sous pression, et nous avons besoin de toutes les informations que nous pouvons obtenir."