La sécheresse dans l'est de l'Australie a été un facteur important des feux de brousse sans précédent de cette saison. Mais cela en a aussi causé une autre, calamité environnementale moins connue cet été :des coteaux entiers d'arbres sont passés du vert au brun.

Nous avons observé un dépérissement important de la canopée du sud-est du Queensland jusqu'à Canberra. Des rapports faisant état de plus d'arbres morts et mourants d'autres régions d'Australie affluent par le biais du projet de science citoyenne, le détective de l'arbre mort.

Quelques arbres morts ne sont pas inhabituels pendant une sécheresse. Mais à certains endroits, c'est la première fois de mémoire d'homme qu'autant de canopée s'est éteinte.

Les écologistes réfléchissent maintenant aux implications. Il y a des avertissements selon lesquels certaines espèces d'arbres australiens pourraient disparaître de grandes parties de leurs aires de répartition à mesure que le climat change. Pourrions-nous assister au début de l'effondrement de l'écosystème ?

Pourquoi les auvents meurent-ils maintenant?

Une grande partie de l'est de l'Australie est en sécheresse depuis le début de 2017. Bien que cette sécheresse ne soit pas encore aussi longue que la sécheresse du millénaire, il semble être plus intense. De nombreuses régions ont reçu les précipitations les plus faibles jamais enregistrées, y compris de longues périodes sans précipitations. Cela s'est accompagné de températures supérieures à la moyenne et de vagues de chaleur extrêmes.

Plus la température est élevée, plus la perte d'humidité des feuilles est importante. C'est généralement bon pour un arbre car il refroidit la canopée. Mais s'il n'y a pas assez d'eau dans le sol, la perte d'eau accrue peut pousser les arbres au-delà d'un seuil, causant un "brûlage" étendu des feuilles, " ou brunissement. Le dépérissement important de la canopée que nous avons observé cet été suggère que le sol était finalement devenu trop sec pour de nombreux arbres.

Les arbres sont-ils morts ?

Les arbres bruns ou nus ne sont pas nécessairement morts. De nombreux eucalyptus peuvent perdre toutes leurs feuilles mais repousser après la pluie.

De nombreuses régions de l'est de l'Australie sont maintenant recouvertes de vert après la pluie. Dans ces domaines, il sera important d'évaluer l'étendue du rétablissement des arbres. Si les arbres ne montrent pas de signes de rétablissement après des précipitations importantes, il est peu probable qu'ils survivent. Dans certains cas, les réserves de glucides, dont les arbres ont besoin pour faire pousser de nouvelles feuilles, peuvent être trop épuisées pour que les arbres se rétablissent.

La sécheresse peut également entraver la récupération après un incendie. La plupart des forêts d'eucalyptus finissent par se remettre des feux de brousse en faisant repousser de nouvelles feuilles. Certaines forêts se rétablissent également lorsque le feu déclenche la germination des semis.

Mais il est probable que certaines forêts qui se remettent maintenant d'un incendie luttaient déjà contre le dépérissement de la canopée. Ces deux perturbations testeront donc la résilience de nos forêts à la sécheresse et aux feux de brousse consécutifs.

Les arbres qui se remettent d'une sécheresse et/ou d'un incendie peuvent également entrer dans la « spirale du dépérissement ». La nouvelle poussée de feuilles après la pluie peut constituer un repas particulièrement savoureux pour les insectes. Les arbres tenteront alors de faire pousser plus de feuillage en réponse, mais leur capacité à continuer à produire de nouvelles feuilles diminue progressivement à mesure qu'ils épuisent leurs réserves de glucides, et ils peuvent mourir.

La spirale de dépérissement a entraîné une perte importante d'arbres dans le passé, y compris dans la région de la Nouvelle-Angleterre en Nouvelle-Galles du Sud.

Doit-on s'inquiéter ?

La capacité des eucalyptus à repousser les rend naturellement résistants à une sécheresse prolongée. Il y a quelques enregistrements de dépérissement de la canopée à la suite de sécheresses sévères dans le passé, comme la sécheresse de la Fédération. Nous supposons (bien que nous ne soyons pas sûrs) que les forêts se soient rétablies après ces événements. Ils pourraient donc rebondir après la sécheresse actuelle.

Cependant, il est difficile de ne pas s'inquiéter. Le changement climatique entraînera une augmentation de la sécheresse, les vagues de chaleur et les incendies qui pourraient, heures supplémentaires, observez des pertes considérables d'arbres à travers le paysage, comme cela s'est produit dans la haute plaine de Monaro après la sécheresse du millénaire.

La recherche australienne en 2016 a averti qu'en raison du changement climatique, l'habitat de 90 % des espèces d'eucalyptus pourrait décliner et 16 espèces devraient perdre leur environnement d'origine d'ici 60 ans.

Un tel changement aurait d'énormes conséquences sur le fonctionnement des écosystèmes - réduisant la capacité des services écosystémiques tels que le stockage du carbone, altérer les ressources en eau des bassins versants et réduire l'habitat des animaux indigènes.

Où d'ici ?

Les propriétaires fonciers peuvent aider la brousse sur leur propriété à récupérer après la sécheresse, en protégeant les semis en germination du bétail et en collectant des semences locales pour une revégétalisation ultérieure. Les arbres qui semblent morts ne doivent pas être abattus car ils peuvent se rétablir, et même si mort peut fournir un habitat animal précieux.

Plus important encore, cependant, nous devons surveiller attentivement les arbres pour voir où ils sont morts, et où ils se rétablissent. Un projet de science citoyenne, le détective de l'arbre mort, aide à cartographier l'étendue de la mortalité des arbres à travers l'Australie.

Les gens envoient des photos d'arbres morts et mourants - à ce jour, plus de 267 enregistrements ont été téléchargés. Ces enregistrements peuvent être utilisés pour cibler où surveiller les forêts pendant la sécheresse, y compris des évaluations sur le terrain de la santé des arbres et la quantification des réponses physiologiques des arbres au stress hydrique.

Il n'y a pas de programme de surveillance continue de la santé des forêts en Australie, cet ensemble de données est donc inestimable pour nous aider à déterminer exactement à quel point les forêts australiennes sont vulnérables au double coup dur de la sécheresse sévère et des feux de brousse.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.