La capacité des forêts tropicales du monde à éliminer le carbone de l'atmosphère diminue, selon une étude de suivi 300, 000 arbres sur 30 ans, publié aujourd'hui dans La nature .

La collaboration scientifique mondiale, dirigé par l'Université de Leeds, révèle qu'un changement redouté des forêts tropicales non perturbées du monde d'un puits de carbone à une source de carbone a commencé.

Les forêts tropicales intactes sont bien connues comme un puits de carbone mondial crucial, ralentir le changement climatique en éliminant le carbone de l'atmosphère et en le stockant dans les arbres, un processus connu sous le nom de séquestration du carbone. Les modèles climatiques prédisent généralement que ce puits de carbone des forêts tropicales perdurera pendant des décennies.

Cependant, La nouvelle analyse de trois décennies de croissance et de mort d'arbres dans 565 forêts tropicales intactes d'Afrique et d'Amazonie a révélé que l'absorption globale de carbone dans les forêts tropicales intactes de la Terre a culminé dans les années 1990.

Dans les années 2010, en moyenne, la capacité d'une forêt tropicale à absorber le carbone avait diminué d'un tiers. Le changement est en grande partie dû aux pertes de carbone causées par la mort des arbres.

L'étude réalisée par près de 100 institutions fournit la première preuve à grande échelle que l'absorption de carbone par les forêts tropicales du monde a déjà entamé une tendance à la baisse inquiétante.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Wannes Hubau, un ancien chercheur post-doctoral à l'Université de Leeds désormais basé au Musée royal de l'Afrique centrale en Belgique, a déclaré:"Nous montrons que l'absorption maximale de carbone dans les forêts tropicales intactes s'est produite dans les années 1990.

"En combinant les données de l'Afrique et de l'Amazonie, nous avons commencé à comprendre pourquoi ces forêts sont en train de changer, avec des niveaux de dioxyde de carbone, Température, la sécheresse, et la dynamique forestière étant la clé.

"Le dioxyde de carbone supplémentaire stimule la croissance des arbres, mais chaque année, cet effet est de plus en plus contré par les impacts négatifs des températures plus élevées et des sécheresses qui ralentissent la croissance et peuvent tuer les arbres.

"Notre modélisation de ces facteurs montre un déclin futur à long terme du puits africain et que le puits amazonien continuera de s'affaiblir rapidement, que nous prévoyons de devenir une source de carbone au milieu des années 30. »

Dans les années 1990, les forêts tropicales intactes ont éliminé environ 46 milliards de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère, en baisse à environ 25 milliards de tonnes dans les années 2010.

La capacité de puits perdue dans les années 2010 par rapport aux années 90 est de 21 milliards de tonnes de dioxyde de carbone, l'équivalent d'une décennie d'émissions de combustibles fossiles du Royaume-Uni, Allemagne, France et Canada réunis.

Globalement, les forêts tropicales intactes ont éliminé 17% des émissions de dioxyde de carbone d'origine humaine dans les années 1990, réduite à seulement 6 % dans les années 2010.

Ce déclin est dû au fait que ces forêts étaient moins capables d'absorber le carbone de 33% et la superficie de forêt intacte a diminué de 19%, tandis que les émissions mondiales de dioxyde de carbone ont grimpé de 46 %.

Auteur principal, le professeur Simon Lewis, de l'École de géographie de Leeds, a déclaré:"Les forêts tropicales intactes restent un puits de carbone vital, mais cette recherche révèle qu'à moins que des politiques ne soient mises en place pour stabiliser le climat de la Terre, ce n'est qu'une question de temps jusqu'à ce qu'elles ne soient plus capables de séquestrer le carbone.

« Une grande préoccupation pour l'avenir de l'humanité est de savoir quand les rétroactions du cycle du carbone se déclenchent vraiment, la nature passant du ralentissement du changement climatique à son accélération.

"Après des années de travail au plus profond des forêts tropicales du Congo et de l'Amazonie, nous avons constaté que l'un des impacts les plus inquiétants du changement climatique a déjà commencé. C'est des décennies en avance sur les modèles climatiques les plus pessimistes.

"Il n'y a pas de temps à perdre en termes de lutte contre le changement climatique."

Pour calculer les changements dans le stockage du carbone, les scientifiques ont mesuré le diamètre et estimé la hauteur de chaque arbre individuel dans 565 parcelles de forêt, revenir toutes les quelques années pour les re-mesurer. En calculant le carbone stocké dans les arbres qui ont survécu et ceux qui sont morts, les chercheurs ont suivi les changements dans le stockage du carbone au fil du temps.

Après la remesure finale, les auteurs de l'étude ont utilisé un modèle statistique et les tendances des émissions de dioxyde de carbone, la température et les précipitations pour estimer les changements dans le stockage du carbone forestier jusqu'en 2040.

En combinant les données de deux grands réseaux de recherche d'observations forestières à travers l'Afrique (AfriTRON) et l'Amazonie (RAINFOR), les auteurs montrent que le puits amazonien a commencé à s'affaiblir en premier, à partir du milieu des années 90, suivi d'un déclin du puits africain environ 15 ans plus tard.

La différence continentale provient d'une combinaison de forêts amazoniennes plus dynamiques que celles d'Afrique, et les forêts amazoniennes confrontées à des impacts climatiques plus importants. Les forêts amazoniennes typiques sont exposées à des températures plus élevées, des augmentations de température plus rapides et des sécheresses plus régulières et plus sévères, que les forêts africaines.

Dr Hubau, Le professeur Lewis et ses collègues ont passé des années à voyager sur de nombreux sites de terrain éloignés, including spending a week in a dug-out canoe to reach Salonga National Park in central Democratic Republic of Congo.

Dr. Hubau said:"The ability of forests to slow climate change is a crucial element of understanding how the Earth system functions—particularly how much carbon is absorbed by the Earth and how much is released into the atmosphere.

"Continued on-the-ground monitoring of intact tropical forests is required to track the effects of accelerating environmental change. We need this more than ever, as our planet's last great tropical forests are threatened as never before."

The authors also highlight that tropical forests are still huge reservoirs of carbon, storing 250 billion tonnes of carbon in their trees alone. This storage is equivalent to 90 years of global fossil fuel emissions at today's level.

Study author Professor Bonaventure Sonké from the University of Yaounde I in Cameroon said:"The speed and magnitude of change in these forests suggests that climate impacts in the tropics may become more severe than predicted.

"African countries and the international community will need to seriously invest in preparation for ongoing climate change impacts in tropical regions."

Study author Professor Oliver Phillips, from University of Leeds, added "For too long the skills and potential of African and Amazonian scientists have been undervalued. We need to change this by ensuring their work is properly supported. It will fall to the next generation of African and Amazonian scientists to monitor these remarkable forests to help manage and protect them".

As tropical forests are likely to sequester less carbon than predicted, carbon budgets and emissions targets may need reassessing to account for this.

Professor Lewis said:"The immediate threats to tropical forests are deforestation, logging and fires. These require urgent action.

"En outre, stabilising Earth's climate is necessary to stabilise the carbon balance of intact tropical forests. By driving carbon dioxide emissions to net-zero even faster than currently envisaged, it would be possible to avoid intact tropical forests becoming a large source of carbon to the atmosphere. But that window of possibility is closing fast."