Alors que des violations graves comme celles de Flint, Michigan, les crises sont rares, assurer un accès fiable à l'eau potable pose des défis pour les communautés à travers le pays, selon une étude récente menée par l'Université de Californie, Irvine.

Les chercheurs ont découvert qu'entre 1982 et 2015, 9 à 45 millions de personnes chaque année sont affectées par des problèmes de qualité de l'eau - et que les personnes à faible revenu, les régions rurales étaient les plus vulnérables. Les infractions étaient plus nombreuses dans les "points chauds" du Texas, Oklahoma et Idaho, suggérant que ces systèmes sont aux prises avec des problèmes récurrents.

Pour cette première évaluation nationale de la qualité de l'eau potable sur plusieurs décennies, les tendances en matière d'incidents liés à la santé ont été évaluées ainsi que les facteurs de vulnérabilité susceptibles d'influencer la fréquence des violations depuis l'adoption en 1974 de la Safe Drinking Water Act. Toutes les infractions ne posent pas de problèmes de santé immédiats, mais les contaminants de l'eau potable peuvent causer des maladies à court terme telles que la gastro-entérite, ainsi que les maladies chroniques, y compris le cancer et les troubles neurologiques.

« Nous avons pensé qu'au lendemain de la crise du plomb de Flint, il était urgent d'évaluer l'état actuel de l'eau potable aux États-Unis, " a déclaré l'auteur de l'étude Maura Allaire, Maître de conférences UCI en urbanisme et politiques publiques. "Généralement, les services publics du pays fournissent une eau de haute qualité, mais chaque année, environ 7 à 8 pour cent des systèmes communautaires ne répondent pas aux normes liées à la santé. L'identification des points chauds et des facteurs de vulnérabilité associés aux violations indique les types de communautés qui peuvent bénéficier d'une surveillance réglementaire et d'une assistance accrues pour aider à réduire les problèmes de qualité, améliorer la conformité et assurer la salubrité de l'eau potable dans tout le pays. »

Les résultats de l'étude apparaissent dans la première édition en ligne du Actes de l'Académie nationale des sciences pour la semaine du 12 février.

La recherche a montré que les zones rurales ont tendance à être moins en mesure de se conformer aux réglementations en matière de qualité. Leurs systèmes d'approvisionnement en eau communautaires subissent des pressions financières en raison du déclin des populations, des revenus inférieurs, la rareté de l'expertise technique, et un accès restreint aux prêts et au financement extérieur pour la modernisation des infrastructures ou l'entretien majeur.

La conformité est associée aux sources d'eau achetées et à la propriété privée. L'eau achetée est fournie par des grossistes, qui disposent de plus de ressources pour répondre aux normes fédérales, tandis que les services publics privés ont des actifs considérables en jeu s'ils fournissent une eau de mauvaise qualité et doivent par la suite faire face à des poursuites ou à une prise de contrôle par un gouvernement municipal.

« Les politiques publiques qui ciblent les services publics sous-performants incluent la priorisation des conseils techniques et du soutien financier, " a déclaré Allaire. " La formation peut être élargie pour remédier aux lacunes opérationnelles courantes, tels que la protection de l'eau de source et une meilleure surveillance et entretien. Et, dans la mesure du possible, les contrats d'achat d'eau et la consolidation des systèmes pourraient fournir un moyen de réaliser des économies d'échelle pour des technologies de traitement améliorées. »