Les houles océaniques provoquées par les tempêtes ont déclenché la désintégration catastrophique des plates-formes glaciaires de l'Antarctique au cours des dernières décennies, selon une nouvelle étude publiée dans La nature aujourd'hui.

Auteur principal Dr Rob Massom, de la Division antarctique australienne et du Centre de recherche coopérative sur le climat et les écosystèmes de l'Antarctique, a déclaré que la couverture réduite de la banquise depuis la fin des années 1980 a entraîné une exposition accrue des plateaux de glace de la péninsule Antarctique aux houles océaniques, les faisant fléchir et casser.

"La glace de mer agit comme un tampon protecteur pour les banquises, en amortissant les houles océaniques destructrices avant qu'elles n'atteignent le bord de la banquise, " a déclaré le Dr Massom.

"Mais là où il y a perte de glace de mer, les houles océaniques générées par les tempêtes peuvent facilement atteindre la plate-forme de glace exposée, provoquant la flexion des premiers kilomètres de sa marge extérieure."

"Heures supplémentaires, cette flexion agrandit les fractures préexistantes jusqu'à ce que de longs et minces icebergs en « éclats » se détachent ou « vêlent » de l'avant du plateau."

"C'est comme la 'paille qui a cassé le dos du chameau', déclenchant l'effondrement incontrôlable de vastes étendues de plates-formes glaciaires affaiblies par la fracturation préexistante et des décennies d'inondations de surface."

Co-auteur de l'étude, le Dr Luke Bennetts, de l'École des sciences mathématiques de l'Université d'Adélaïde, a déclaré que la découverte met en évidence la nécessité d'inclure la glace de mer et les vagues océaniques dans la modélisation de la calotte glaciaire.

Cela permettra aux scientifiques de prévoir avec plus de précision le sort des plates-formes de glace restantes et de mieux prédire la contribution de la calotte glaciaire de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer, à mesure que le climat change.

« La contribution de la calotte glaciaire de l'Antarctique est actuellement la plus grande source d'incertitude dans les projections de l'élévation mondiale du niveau moyen de la mer, " a déclaré le Dr Bennetts.

"Les plates-formes de glace bordent environ les trois quarts de la côte antarctique et elles jouent un rôle crucial dans la modération de l'élévation du niveau de la mer en renforçant et en ralentissant le mouvement de la glace glaciaire de l'intérieur du continent vers l'océan."

"Alors que la désintégration de la banquise n'élève pas directement le niveau de la mer parce qu'elles flottent déjà, l'accélération résultante des glaciers tributaires derrière la banquise, dans l'océan Austral, Est-ce que."

Co-auteur de l'étude, Dr Phil Reid, du Bureau australien de météorologie, a déclaré que la recherche identifie un lien auparavant sous-estimé entre la perte de glace de mer et la stabilité de la plate-forme de glace.

"Notre étude souligne l'importance de comprendre les mécanismes à l'origine de ces tendances de glace de mer, en particulier dans les régions où la glace de mer agit comme un tampon protecteur contre les processus océaniques, " il a dit.

La découverte intervient après l'équipe de recherche internationale, d'Australie, les États-Unis et la Nouvelle-Zélande, images satellites combinées et données sur les vagues de surface et océaniques avec modélisation, analyser cinq désintégrations majeures de la banquise, entre 1995 et 2009.

Ceux-ci comprenaient les pertes abruptes et rapides de 1600 kilomètres carrés de glace de la plate-forme de glace Larsen A en 1995, 3320 kilomètres carrés de la plate-forme de glace Larsen B en 2002, et 1450 kilomètres carrés de la plate-forme de glace Wilkins en 2009.

Chaque événement de désintégration s'est produit pendant des périodes où la glace de mer était considérablement réduite ou absente, et quand les vagues de l'océan étaient grandes.

En quelques jours seulement, l'effondrement de la plate-forme de glace Larsen B en 2002 a supprimé une zone de plate-forme de glace qui était en place depuis 11 ans 500 ans. La suppression de l'effet de renforcement de la banquise a également entraîné une augmentation de 3 à 8 fois du débit de glace glaciaire, derrière l'étagère, dans l'océan, dans l'année qui suit la désintégration.