Un record de 30 ans de précipitations en Afrique de l'Est en 2018 et 2019 a entraîné une augmentation des niveaux d'eau et des inondations généralisées. La nouvelle étude montre que les émissions de méthane - le deuxième gaz à effet de serre le plus important - des zones humides inondées d'Afrique de l'Est étaient considérablement plus importantes à la suite de ces événements de précipitations extrêmes.

L'étude, dirigé par le Dr Mark Lunt de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, utilisé les données de deux satellites différents en combinaison avec un modèle atmosphérique pour évaluer les émissions de méthane de l'Afrique de l'Est. Cela comprenait les données de l'instrument satellite européen TROPOMI, lancé en 2017, qui fournit des informations sur le méthane atmosphérique à une résolution spatiale sans précédent.

"Notre étude est l'une des premières fois où les nouvelles données satellitaires TROPOMI ont été utilisées pour étudier les émissions régionales de méthane, " explique le Dr Lunt. Le satellite a observé des concentrations accrues de méthane au-dessus de l'Afrique de l'Est pendant les mois anormalement humides entre octobre et décembre 2019.

En utilisant ces données, les auteurs ont trouvé que, au cours des trois derniers mois de 2019, à la suite d'un événement pluvieux extrême sur 30 ans, les émissions de l'Afrique de l'Est étaient sensiblement plus importantes qu'à la même période l'année précédente.

"Les émissions supplémentaires étaient équivalentes aux émissions totales annuelles de méthane du Royaume-Uni sur une période de trois mois seulement, " dit le Dr Lunt. En effet, les auteurs ont découvert que les émissions supplémentaires en 2019 étaient suffisamment importantes pour représenter plus d'un quart de l'augmentation annuelle mondiale des émissions de méthane. L'étude montre que ces émissions accrues provenaient très probablement des zones humides naturelles en raison des précipitations supplémentaires.

Selon les auteurs, les résultats—publiés dans la revue Lettres de recherche environnementale —pourrait être important pour les futures émissions de méthane.

Pr Paul Palmer, de l'Université d'Édimbourg, qui a co-écrit cet ouvrage, a déclaré:"Les modèles climatiques suggèrent qu'à l'avenir, il y aura une fréquence accrue de ces événements de précipitations extrêmes sur l'Afrique de l'Est. Nos résultats montrent qu'un tel scénario futur aura des conséquences de grande envergure pour les concentrations mondiales de méthane atmosphérique."