Plus de terres sont exposées pendant une période de basses eaux à Crystal Lake dans le centre du Wisconsin. Crédit :Tim Meinke
Une nouvelle étude a trouvé un lien inattendu entre les niveaux d'eau dans les lacs et les niveaux de mercure toxique dans les poissons. Lorsque les sécheresses font baisser les niveaux d'eau, les niveaux de mercure trouvés dans les poissons chutent également. Par temps plus humide, les niveaux d'eau augmentent et les niveaux de mercure dans les poissons augmentent.
Le phénomène a été découvert par une équipe de scientifiques de l'Université du Wisconsin-Madison et du Département des ressources naturelles du Wisconsin alors qu'ils examinaient les données à long terme de plusieurs lacs du nord du Wisconsin. Dans des travaux antérieurs, les chercheurs avaient découvert que, environ une fois par décennie, les niveaux d'eau dans le nord-ouest des Grands Lacs et les lacs intérieurs du nord du Wisconsin fluctuent entre des niveaux élevés et bas et vice-versa.
Mais les niveaux d'eau n'étaient qu'une des nombreuses caractéristiques sur lesquelles les chercheurs avaient collecté des données, « alors nous avons commencé à nous demander, bien, qu'en est-il d'autres choses ?" dit Carl Watras, auteur principal du rapport, qui a été publié le 19 décembre dans le Revue canadienne des sciences halieutiques et aquatiques .
Les scientifiques se sont donc tournés vers 32 ans de données sur les niveaux de mercure dans plus de 1, 300 dorés, un poisson populaire auprès des pêcheurs et des restaurants de toute la région des Grands Lacs. Et quand les chercheurs ont tracé ces données, ils ont vu une tendance familière :les niveaux de mercure dans le doré jaune suivent les fluctuations du niveau d'eau sur 10 ans.
"C'était une surprise complète, " dit Watras, un chercheur scientifique au MRN et à la station Trout Lake, partie du Centre de limnologie de l'UW-Madison.
Pendant les années de sécheresse, les rives sèches du lac Little Rock dans le nord du Wisconsin sont occupées par de jeunes plantes. Crédit :Jérôme Gaeta
La pollution au mercure dans les cours d'eau américains provient principalement des émissions des centrales électriques au charbon et d'autres activités qui brûlent des combustibles fossiles. Que le mercure atmosphérique tombe dans les écosystèmes aquatiques lors des tempêtes de pluie, et il s'accumule dans les sédiments.
Lorsque le niveau d'eau d'un lac baisse, les plantes colonisent la terre nouvellement sèche, absorbant le mercure dans leurs tissus. Lorsque les niveaux d'eau remontent, Watras dit, "toute cette végétation est maintenant sous l'eau et elle commence à se décomposer."
Au cours de cette décomposition, les bactéries absorbent le mercure et le convertissent en une forme hautement toxique appelée méthyl-mercure. Quand cela arrive, Watras dit, « il ne fait que remonter la chaîne alimentaire en poisson. »
Le méthylmercure est absorbé par le plancton, qui sont ensuite mangés par les insectes aquatiques et les petits poissons, qui sont ensuite mangés par des poissons plus gros. Les poissons conservent longtemps le méthylmercure dans leur chair, présentant un danger pour la santé des personnes qui les consomment. L'Organisation mondiale de la santé considère le mercure comme un problème majeur de santé publique, et les débarquements de bateaux et les jetées de pêche à travers les États-Unis mettent en garde les pêcheurs contre les dangers de manger du poisson contaminé par le mercure.
Watras dit que l'étude souligne la nécessité d'une recherche à long terme.
Ce graphique montre que les niveaux d'eau des lacs et les niveaux de mercure chez les poissons fluctuent de manière synchronisée au fil des décennies. Crédit :Carl Watras
Depuis l'adoption des modifications fédérales à la Loi sur la qualité de l'air en 1990, les émissions de mercure ont diminué, qui a diminué la quantité de mercure entrant dans les écosystèmes aquatiques. Mais, selon le moment où vous examinez des données telles que les niveaux de mercure dans les poissons, vous pourriez ne pas voir cette tendance.
Si les chercheurs testent les niveaux de mercure dans les dorés jaunes adultes capturés pendant les années d'étiage, ils découvriraient que les contrôles des émissions avaient fonctionné et que les niveaux de mercure diminuaient.
D'autre part, si les scientifiques examinent les données des lacs entre leurs phases d'étiage et de haute mer, "on pourrait dire que les contrôles d'émissions n'ont rien fait du tout, " dit Watras.
"Mais ils l'ont fait. C'est juste que vous devez regarder le modèle à long terme. Les niveaux de mercure dans les poissons ont lentement tendance à baisser, mais vous ne voyez que dans ces séries chronologiques multi-décennales, car il rebondit avec les niveaux d'eau, " il dit.
Il en va de même pour les autres facteurs environnementaux que Watras et ses collègues ont étudiés. Pluie acide, par exemple, a été en grande partie éliminée en tant que menace pour les lacs aux États-Unis, mais l'acidité des lacs fluctue, un peu comme le mercure, quand les niveaux d'eau montent et descendent, ce qui signifie que ce n'est que lorsque les chercheurs ont une vision à long terme qu'ils commencent à voir toute l'histoire.
"Une décennie est considérée comme longue par la plupart des gens, " dit Watras. " Mais ce n'est pas assez long pour voir ce qui se passe vraiment dans la nature. "
