Le débat fait rage dans le monde de la recherche paléoclimatique depuis des années :quand le pont terrestre qui reliait autrefois l'Asie et l'Amérique du Nord a-t-il été inondé ?

Certains chercheurs affirment que la présence d'espèces du Pacifique dans l'Arctique plaide en faveur d'environ 13, il y a 000 ans. Autres, cependant, indiquer les carottes de sédiments prélevées dans la zone comme preuve que l'inondation s'est produite plus tard, environ 11, il y a 500 ans.

Pour Tamara Pico, le problème n'est pas de savoir quelle date est la bonne, mais comment les deux - pris ensemble - brossent un tableau plus complet de la façon dont le niveau de la mer a changé dans le détroit sur plus de 1, 500 ans.

Sur la base de cette image, Pico, doctorat '19, a pu déduire comment les calottes glaciaires qui recouvraient l'Amérique du Nord réagissaient au réchauffement climatique, et comment leur fonte a pu contribuer aux changements climatiques. L'étude est décrite dans un article du 26 février dans Avancées scientifiques .

"Si nous pouvons comprendre le changement du niveau de la mer dans la région autour de la calotte glaciaire, nous pouvons déduire l'histoire passée de la calotte glaciaire, " dit Pic, qui travaillait dans le laboratoire de Jerry Mitrovica, Frank B. Baird Jr. Professeur de sciences, en tant qu'étudiant diplômé et est maintenant chercheur postdoctoral à la National Science Foundation à Caltech. "Pour moi, la question centrale de cette étude est de comprendre quand et combien de glace a fondu [pendant la déglaciation], parce que si vous ne savez pas combien de volume de glace a fondu, alors vous ne savez pas comment les calottes glaciaires réagissent au changement climatique, et c'est vraiment la question fondamentale."

fonte des calottes glaciaires, cependant, ne peut être que la pointe de l'iceberg (jeu de mots). Une meilleure compréhension des inondations du détroit de Béring peut offrir de nouvelles perspectives sur les différences de niveau de la mer.

"Personne ne pense vraiment à utiliser le record de la connexion entre deux océans comme record du niveau de la mer, " a déclaré Pico. "Mais les observations suggèrent qu'il y a une connexion précoce et une connexion tardive. Si nous faisons confiance à ces deux ensembles de données, alors cela signifie qu'il y a eu soit une baisse du niveau de la mer, soit un arrêt au cours de cette période, et pour expliquer cela, vous avez besoin d'une calotte glaciaire à proximité."

Mais comment la fonte de la calotte glaciaire peut-elle entraîner une baisse du niveau de la mer ? La réponse, Pico a dit, est la gravité.

Les calottes glaciaires qui couvraient autrefois l'Amérique du Nord étaient si massives - certaines mesuraient plus de 9 mètres. 800 pieds, ou près de deux miles - qu'ils ont en fait perturbé le champ gravitationnel de la planète, attirer l'eau de l'océan. Alors qu'ils fondaient et que cet effet diminuait, Pico a dit, le niveau local de la mer baisserait.

Ailleurs dans le monde, bien que, l'histoire à l'époque était très différente.

« Globalement, nous savons que le niveau de la mer au cours de cette période s'élève à quelque chose comme 10 mètres par 1, 000 ans, ce n'est donc pas comme si le niveau de la mer avait cessé de monter, " a déclaré Pico. " Il augmente un peu au cours de cette période, donc pour que le niveau de la mer local soit resté le même, vous avez besoin de cet effet.

« Cette période, à partir de 13, il y a 000 ans à 11, il y a 500 ans, marque également la période de refroidissement du Dryas plus jeune, " a déclaré Pico. " Au cours de la dernière déglaciation... pour la plupart, les températures montaient, mais sur la base du record de carottes de glace du Groenland, les températures semblent effectivement baisser sur cette période, et ça a toujours été une énigme."

Depuis les années 1980, l'explication dominante du refroidissement a été qu'un afflux massif de froid, l'eau douce pourrait avoir entraîné un changement dans les modèles de circulation océanique qui a affaibli la capacité des océans à agir comme un puits de chaleur mondial.

Les travaux de Pico et de ses collègues suggèrent que la fonte des calottes glaciaires nord-américaines aurait pu pomper un flux constant d'eau douce dans l'Arctique, suffisamment pour soutenir le jeune Dryas pendant près de 2 ans. 000 ans.

« D'après les relevés du niveau de la mer dans le détroit de Béring, vous auriez besoin de faire fondre beaucoup de glace - l'équivalent d'entre 10 et 15 mètres d'élévation globale du niveau de la mer - et cette fonte se produit pendant tout ce temps, " dit-elle. " Donc, cela pourrait expliquer pourquoi l'Arctique s'est refroidi pendant cette période. Plutôt que d'être un lac qui a connu une inondation, c'était juste la fonte de la calotte glaciaire."

Malgré les données sur le niveau de la mer du détroit de Béring, cette hypothèse n'a pas été universellement acceptée, Pico a dit, en partie parce que l'étude place la fonte de la « selle » – la région où les deux calottes glaciaires nord-américaines se rencontrent – ​​à un moment bien plus tardif que beaucoup ne le pensent.

"La plupart des gens supposent que cela s'est produit plus tôt parce que, même si le niveau de la mer montait rapidement dans le monde, il y a eu une période - appelée impulsion d'eau de fonte 1A - où elle a augmenté particulièrement rapidement, " dit-elle. " A cette époque, le niveau de la mer a augmenté de 15 à 20 mètres en moins de 300 ans. Cela nécessiterait une énorme quantité de fonte des glaces, et beaucoup de gens ont supposé que la selle avait fondu pendant ce temps.

"Mais cette histoire supposée ne correspond pas au record du niveau de la mer du détroit de Béring, ", a-t-elle poursuivi. "Lorsque nous utilisons l'historique des inondations comme record du niveau de la mer, ce n'est pas cohérent avec ce que tout le monde avait supposé avant."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'Université de Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.