Une ceinture de précipitations tropicales fournissant des pluies d'été critiques à des milliards de personnes risque de se rétrécir en raison du réchauffement climatique futur, selon de nouvelles recherches.

Les sécheresses qui en résultent pourraient entraîner des troubles sociaux et une migration massive des régions touchées, y compris l'Amérique centrale et l'Afrique subsaharienne.

Cet avertissement sévère vient d'une équipe internationale de scientifiques qui ont examiné les modèles de précipitations passés dans la zone de convergence intertropicale (ITCZ), une ceinture de précipitations critiques trouvée près de l'équateur.

Les changements saisonniers dans l'emplacement de l'ITCZ contrôlent le début et la durée de la saison des pluies tropicales, et à son tour, la saison de croissance agricole.

Les chercheurs ont reconstitué 1, 600 ans de précipitations à l'aide d'une stalagmite récupérée dans une grotte au Belize, Amérique centrale, et comparé cela avec les données pluviométriques existantes provenant d'autres endroits.

La recherche a été menée par l'Université du Nouveau-Mexique (UNM), NOUS., des scientifiques de l'Université de Northumbria et de l'Université de Durham au Royaume-Uni font également partie de l'équipe internationale impliquée dans le projet.

Les chercheurs ont montré que l'ITCZ se dilate dans un climat plus frais et se contracte ou se rétrécit à mesure que les températures augmentent.

Par conséquent, régions des tropiques du nord, comme l'Amérique centrale, pourrait connaître des conditions plus sèches, entraînant de mauvaises récoltes et une possible famine. Le Belize est actuellement en état de sécheresse, et la recherche suggère que le réchauffement futur augmentera la probabilité et la fréquence des sécheresses futures.

Les résultats ont été publiés dans la revue Avancées scientifiques .

Des travaux antérieurs ont suggéré deux modèles de la façon dont l'ITCZ pourrait répondre au changement climatique :un, sur la base de données limitées, suggérant que la ceinture de pluie se déplacerait vers le nord pendant les périodes plus chaudes, et une seconde, basé sur la modélisation, suggérant que ces zones deviendraient plus sèches à mesure que le monde se réchaufferait.

Ces nouveaux résultats soutiennent l'argument selon lequel la ceinture de pluie se contracte en réponse au réchauffement, confirmation du deuxième modèle, ce qui pourrait signifier des conditions plus sèches pour les pays situés au bord du FIT dans le monde à mesure que les températures mondiales augmentent.

Dr Sebastian Breitenbach, du Département de géographie et des sciences de l'environnement de l'Université de Northumbria, mène des recherches dans ce domaine depuis une dizaine d'années. En tant que paléoclimatologue, il utilise la chimie des carbonates et la géochimie des isotopes stables comme outils pour reconstituer les conditions environnementales et climatiques passées.

Il est co-auteur de cette dernière étude et a participé à la collecte et à l'analyse d'échantillons du Belize, avec son collègue co-auteur, le professeur James Baldini, du Département des Sciences de la Terre, Université de Durham.

Le professeur Baldini a déclaré :« Ce nouveau record remarquable, logé dans une stalagmite, nous donne des données de précipitations mensuelles avec près de 2 ans, 000 ans.

"Les enregistrements précédents dépourvus de cette précision ont conduit à l'hypothèse que le climat d'Amérique centrale était fondamentalement semblable au climat d'aujourd'hui au cours des 2 derniers, 000 ans. Ce nouveau record montre que ce n'était tout simplement pas le cas, et que les pluies d'été ne se sont pas étendues aussi loin au nord qu'elles le font maintenant pendant de longs intervalles des deux derniers millénaires.

"Nos conclusions ont des implications majeures pour l'avenir. Nous savons maintenant qu'une saison des pluies n'a caractérisé la région qu'au cours des 500 dernières années environ. De plus, malheureusement nos résultats suggèrent que cette phase de pluie estivale abondante pourrait toucher à sa fin.

"C'est un résultat extrêmement inquiétant, et il est probable que de grandes populations dans les tropiques seront affectées par la sécheresse à l'avenir. »

Auteur principal Professeur Yemane Asmerom, de l'Université du Nouveau-Mexique, a déclaré : « Ce que nous avons découvert, c'est qu'au cours d'intervalles chauds passés, le sud du Belize était très sec, semblable au Mexique central moderne. En revanche, intervalles plus frais, quand il aurait dû être sec par l'ancien modèle standard, étaient les intervalles les plus humides au cours des 2 derniers, 000 ans.

"Nos résultats sont cohérents avec les modèles suggérant une expansion et un affaiblissement de l'ITCZ pendant les périodes mondiales de climat froid, et la contraction et l'intensification pendant les périodes de chaleur mondiale."

Co-auteur et professeur d'anthropologie à l'UNM Keith Prufer, un archéologue environnementaliste qui mène des recherches au Belize depuis 25 ans, a déclaré :« Au cours des cinq dernières années, il y a eu des migrations massives de personnes au Guatemala et au Honduras, en partie dues à l'instabilité politique, mais aussi en raison des conditions liées à la sécheresse et des changements de saisonnalité.

"Cela crée d'énormes problèmes pour la production agricole et l'alimentation d'une population croissante. Notre nouvelle recherche ajoute à la preuve croissante que ces changements sont une conséquence directe du changement climatique."

Parlant de l'endroit où les chercheurs concentreront leur attention ensuite, Dr Sebastian Breitenbach, de Northumbrie, a ajouté:"Ce qui semble une prochaine étape logique est de tester comment ce mécanisme d'expansion-contraction est lié à d'autres systèmes climatiques majeurs, comme la mousson asio-australienne. Il y a beaucoup de questions auxquelles il faut répondre."