Les scientifiques travaillant sur une technique d'évaluation rapide pour déterminer quels marais salés côtiers américains sont les plus menacés par l'érosion ont été surpris de constater que les huit marais des côtes Atlantique et Pacifique où ils ont testé leur méthode perdent du terrain, et la moitié d'entre eux auront disparu dans 350 ans s'ils ne regagnent pas le terrain perdu.

L'équipe de recherche dirigée par l'US Geological Survey a développé une méthode simple que les gestionnaires des terres peuvent utiliser pour évaluer le potentiel d'un marais salé côtier à survivre aux défis environnementaux. La méthode, déjà utilisé dans deux refuges fauniques nationaux, utilise l'une des nombreuses techniques de télédétection, comme la photographie aérienne, pour évaluer la quantité d'eau libre d'un marais individuel et celle qui est recouverte de plantes de marais. En comparant le rapport des étangs, chenaux et vasières à la végétation des marais, les gestionnaires des terres peuvent déterminer quels marais ont les meilleures chances de persister face à des conditions changeantes.

Ce rapport, appelé rapport marais non végétalisé-végétalisé ou UVVR, est un bon substitut pour des études de terrain beaucoup plus exigeantes en main-d'œuvre, a déclaré l'océanographe Neil Ganju du USGS Woods Hole Coastal and Marine Science Center. Ganju est l'auteur principal de l'étude, qui a été publié le 23 janvier dans Communication Nature .

"Notre méthode fait un bon travail de suivi des principaux processus destructeurs dans les marais - la conversion des zones végétalisées en eau libre, et la perte de sédiments, " a déclaré Ganju. " Ensemble, ces changements contrôlent le sort à long terme du marais. "

Les marais salants du monde entier sont en train de disparaître à cause de l'élévation du niveau de la mer, érosion, et les changements d'utilisation des terres. Ces marais protègent le littoral des tempêtes et de l'érosion, filtrer la pollution, et fournir un habitat pour les poissons et les crustacés. Les gestionnaires fonciers à l'échelle nationale veulent savoir quels marais ont les meilleures chances de durer, afin qu'ils puissent concentrer les travaux de conservation et de restauration des marais là où ils seront les plus efficaces. Mais faire cette évaluation est normalement difficile et coûteux, les chercheurs ont dit.

Pour savoir si l'UVVR est un bon prédicteur du devenir des marais salants côtiers, les chercheurs l'ont appliqué à huit marais déjà étudiés. Les sites étaient des portions du Seal Beach National Wildlife Refuge et de la base aéronavale de Point Mugu en Californie; Rachel Carson National Wildlife Refuge dans le Maine; Zone de gestion de la faune de Fishing Bay et Blackwater National Wildlife Refuge dans le Maryland; Reedy Creek et Dinner Creek au New Jersey's Edwin B. Forsythe National Wildlife Refuge, et Schooner Creek dans le New Jersey.

Les chercheurs ont voulu inclure des marais qui semblaient assez stables et ceux qui semblaient instables. Et pour tester leur méthode, ils avaient besoin de sites où les scientifiques avaient déjà effectué les études sur le terrain nécessaires pour développer un « budget sédimentaire » local détaillé.

"Pensez à un marais comme à un compte d'épargne, avec des sédiments comme principal, " dit Ganju. " Chaque nouveau dépôt de sédiments est comme un intérêt ajouté au principal, et chaque perte de sédiments est comme de l'argent dépensé. Si un marais accumule des sédiments, il peut tolérer certains retraits, et le budget sera toujours dans le noir. S'il perd des sédiments, ce marais est dans le rouge. Ses sédiments se reconstituent soit par des processus naturels soit par une intervention humaine, ou éventuellement, le principal sera entièrement dépensé."

Les bilans sédimentaires des huit marais étaient « dans le rouge ». Et dans chaque cas ce résultat UVVR est corrélé au bilan sédimentaire, confirmant que chacun de ces marais perd du terrain. Les chercheurs ont calculé la durée de vie probable des huit marais. Le plus court, au Blackwater National Wildlife Refuge du Maryland, avait environ 83 ans, et les marais du New Jersey avaient des durées de vie allant de 170 à 350 ans.

Les chercheurs ont souligné que ces chiffres sont des estimations avec de grandes marges d'erreur, et ne signifie pas nécessairement que ces marais sont condamnés - seulement qu'ils auront besoin d'infusions de sédiments pour durer plus longtemps.

"Nos résultats peuvent être utilisés pour distinguer les marais qui luttent pour survivre de ceux plus résistants, " a déclaré le co-auteur Matthew Kirwan, professeur adjoint au Virginia Institute of Marine Science. "C'est important car cela aidera à prioriser les travaux de restauration."

Les membres du personnel du Parker River National Wildlife Refuge du Massachusetts travaillent avec des membres de l'équipe de recherche pour identifier les unités de marais qui perdent des sédiments, et à quels tarifs.

« Cela nous aidera à déterminer où nous pouvons faire la différence avec les techniques de restauration. Cela nous aidera également à déterminer quelles zones sont au-delà de la restauration, " a déclaré le directeur du refuge Bill Peterson. " Cela garantit que nous utilisons efficacement nos ressources limitées pour renforcer et améliorer ces zones naturelles précieuses. "