Dans une première analyse à l'échelle nationale, écologistes de l'Université du Massachusetts Amherst, avec des collègues de l'Université du Colorado-Boulder, rapportent qu'à travers les États-Unis, les graminées envahissantes peuvent doubler le nombre d'incendies.

Une espèce, tricherie envahissante, a une longue, réputation bien méritée d'allumeur de feu, aggraver les incendies de forêt et les rendre plus fréquents. Il est maintenant clair que cet effet est beaucoup plus répandu qu'une seule espèce, ils rapportent. La nouvelle analyse révèle qu'au moins sept autres graminées non indigènes peuvent augmenter le risque d'incendie de forêt dans tout le pays, certains doublant voire triplant la probabilité d'incendies dans les zones envahies par l'herbe. Les détails sont maintenant en ligne dans les derniers articles de Actes de l'Académie nationale des sciences .

Chercheuse post-doctorale et auteure principale Emily Fusco, dit, "Dans les systèmes de pins du sud-est, il y a de l'herbe à cogon, tandis que dans le sud-ouest du désert, il y a de l'herbe de bison. Dans les forêts tempérées orientales, nous avons des échasses japonaises, et dans le Grand Bassin, nous avons la tête de méduse. Ces régions sont toutes écologiquement distinctes, et ces herbes semblent avoir un impact sur le feu dans chacun d'eux."

Elle a travaillé avec la professeure agrégée Bethany Bradley et le statisticien John Finn à l'UMass Amherst, et Jennifer Balch et Chelsea Nagy à UC-Boulder sur l'analyse. Ils ont quantifié les impacts des graminées envahissantes sur la fréquence des incendies, taille et fréquence à l'échelle régionale dans les 48 États inférieurs, la première étude pyrogéographique à examiner de nombreuses espèces à travers tout le pays, dit Fusco.

« La plupart des travaux sur cette question ont été réalisés à petite échelle, étudier les charges de combustible ou l'intensité du feu dans une parcelle par rapport à une autre parcelle de quelques acres, ou dans un écosystème dans un parc national, " a déclaré Fusco. C'est en partie parce que jusqu'à récemment, les mégadonnées, outils, et la puissance de calcul nécessaire pour exécuter ce type d'analyses n'a pas été largement disponible, elle explique.

Son équipe a commencé par dresser une liste de suspects d'incendie, en s'appuyant sur l'Atlas des plantes envahissantes des États-Unis, d'autres publications scientifiques et une base de données appelée Fire Effects Information System. Ils ont identifié 12 espèces de graminées envahissantes pour lesquelles il y avait suffisamment de données pour cartographier les zones "envahies" et "non envahies" en pixels de 500 x 500 mètres (environ 62 acres). Puis, ils ont utilisé les registres d'incendie pour comparer l'occurrence des incendies, taille et fréquence entre les zones envahies et non envahies, de 2000 à 2015.

Les auteurs rapportent que huit des graminées, y compris le cheatgrass (Bromus tectorum), considérablement modifié quelque chose sur les régimes de feu de la région des écosystèmes qu'ils ont envahis-augmentant la fréquence des incendies, par exemple. Là où l'herbe méditerranéenne commune (Schismus barbatus) a envahi, le nombre d'incendies a plus que triplé. Invasion par le roseau à soie (Neyraudia reynaudiana), le buxel (Pennisetum ciliare) et le cogon (Imperata cylindrica) ont tous augmenté la fréquence des incendies, et la présence des envahisseurs inflammables a augmenté la fréquence des incendies de 27 à 230 pour cent.

L'auteur principal Bradley dit, "Ce travail montre que les espèces envahissantes sont l'une des "trois grandes" façons dont les gens modifient les régimes de feu - le changement climatique fait plus que doubler la probabilité d'incendie, les allumages humains triplent la saison des incendies et nous pouvons maintenant ajouter des espèces envahissantes alimentant les incendies. »

Elle et ses collègues disent que leur article suggère également un autre outil possible qui pourrait être utilisé pour atténuer les incendies de forêt à certains endroits :le contrôle des espèces envahissantes. Les gens ont aidé les graminées envahissantes à prendre racine aux États-Unis à la fois délibérément et accidentellement en promouvant leur utilisation comme fourrage et comme plantes ornementales, ou le transport de "graines d'auto-stoppeur" dans des mélanges de foin et de graines. Les perturbations causées par l'homme aux écosystèmes indigènes favorisent également la propagation des graminées et permettent l'accumulation de suffisamment de carburant pour transporter les incendies, ils expliquent.

Fusco dit, "Je pense que l'un des messages les plus importants est que dans les endroits touchés, la gestion des incendies et la gestion des espèces envahissantes doivent se faire ensemble, et lorsque ces gestionnaires sont des groupes distincts, ils bénéficieraient d'une collaboration plus étroite. Et, examiner la modélisation future des risques d'incendie, nous devrions certainement inclure les graminées envahissantes, et leur propagation probable, dans le mélange."

Cette analyse soutenue par la National Science Foundation est la première étape d'un projet plus vaste sur lequel l'équipe étudie. Par exemple, Fusco et Nagy sont en Arizona pour évaluer les impacts combinés du buxel envahissant et du feu sur les écosystèmes du désert de Sonora.