Pas même Washington, D.C. est interdit à la montée du niveau de la mer. Ici, un banc de parc se trouve dans les eaux du canal de Washington à marée haute en septembre 2016. Mark Wilson/Getty Images Lorsqu'une masse de glace de la taille du Delaware s'est détachée en Antarctique la deuxième semaine de juillet 2017, les scientifiques ne craignaient pas trop que les 1 000 milliards de tonnes (907 milliards de tonnes métriques) de glace – la plus grande jamais enregistrée – provoquent une élévation immédiate du niveau de la mer lors de sa fonte. Cependant, ils étaient troublés que le 2, 240 milles carrés (5, 801 kilomètres carrés) était symptomatique d'un problème plus vaste :l'effondrement futur de l'ensemble de la plate-forme de glace connue sous le nom de Larsen C. S'il fondait tout de suite, les scientifiques ont dit, cela ferait monter les océans de près d'un demi-pouce (1,2 centimètre).
Un effondrement de Larsen C est probablement dans des décennies, mais des cas comme celui-ci sont la raison exacte pour laquelle les scientifiques ont toujours surveillé de près l'élévation du niveau de la mer, surtout au cours des dernières décennies. Au cours des 100 dernières années, Le climat de la Terre s'est réchauffé d'environ 1,8 degrés Fahrenheit (1 degré Celsius). Par conséquent, l'eau emprisonnée dans les calottes glaciaires, les champs de glace et les glaciers ont lentement fondu, ajouter plus d'eau aux océans de la planète. En outre, la chaleur provoque la dilatation de l'eau, un concept connu sous le nom de dilatation thermique. Tout cela a contribué à élever le niveau de la mer dans le monde de près de 2 millimètres par an.
Une masse de glace de plus de deux fois la taille du Delaware s'est détachée de la banquise Larsen C en juillet, engendrant l'un des plus gros icebergs jamais enregistrés. ESA via Getty Images Mais comment mesurer même le niveau des océans ? Vous ne pouvez pas simplement vous tenir sur le rivage avec une règle - les niveaux fluctuent constamment en partie à cause des vagues, les marées, et orbite planétaire et solaire. Sans oublier qu'il y a des collines et des vallées, montagnes et canyons — sous les océans comme sur terre. Et l'eau dans les bassins océaniques profonds change également en fonction du climat. Pour compliquer encore plus les choses, certaines zones côtières, comme la Nouvelle-Orléans, Louisiane, et Venise, Italie, coulent, pendant que les autres, comme l'Alaska, sont à la hausse.
Pour mesurer cette montée et descente constantes des océans, les scientifiques utilisent une variété d'outils, y compris les marégraphes, qui sont placés partout dans le monde dans des ports, brise-lames et jetées. Aux États-Unis, le travail revient au National Water Level Observation Network (NWLON), qui compte 210 systèmes d'observation permanents à travers les États-Unis et ses territoires.
Avant les ordinateurs, le processus était assez rudimentaire. Des marégraphes ont été placés à l'intérieur des maisons de marée qui contenaient des enregistreurs de données analogiques attachés à des flotteurs. Les flotteurs se trouvaient dans des "puits de tranquillisation" (longs tubes métalliques qui minimisaient les vagues) sous les maisons de marée et les jauges enregistraient les changements de niveau d'eau. Cloué à l'un des piliers de la jetée, il y avait essentiellement un grand bâton de mesure que les scientifiques utilisaient pour observer manuellement les niveaux de marée, puis pour comparer les lectures prises par l'enregistreur de données flottant.
Aujourd'hui, le processus est beaucoup plus avancé et utilise des marégraphes informatisés. Contrairement aux anciennes stations de mesure des marées qui utilisaient simplement des flotteurs et des enregistreurs, la plupart des 210 stations du NWLON utilisent l'acoustique et l'électronique placées à l'intérieur d'un « tube de sondage ». Des capteurs envoient un signal audio dans le tube et mesurent le temps qu'il faut au signal pour revenir. Les données sont collectées toutes les six minutes et la synchronisation est contrôlée par un réseau de satellites environnementaux opérationnels géostationnaires (GOES). Le système informatisé est plus précis et il mesure, entre autres, hauteurs de marée, vitesse du vent, direction du vent, pression barométrique, ainsi que la température de l'air et de l'eau.
NWLON continue d'améliorer ses méthodes de mesure du niveau de la mer. Ses outils les plus récents utilisent des micro-ondes pour mesurer la distance entre un point fixe au-dessus de l'eau et sa surface. L'agence est en train de mettre à jour la plupart de ses stations de surveillance avec des capteurs de niveau d'eau radar à micro-ondes, qui sont supérieurs aux capteurs acoustiques. Environ 40 des 210 stations utilisent cette technologie. Les scientifiques utilisent également une variété de satellites en orbite autour de la planète pour mesurer les changements du niveau de la mer, ainsi que les raisons qui les poussent à le faire.
Maintenant c'est coolPrès de 40 pour cent de la population américaine vit dans les comtés côtiers, tandis que huit des 10 plus grandes villes du monde se trouvent sur la côte. Alors que les stations de marée sont une bonne indication des changements locaux du niveau de la mer, les mesures satellitaires mondiales donnent aux scientifiques le niveau moyen de la mer des océans du monde.
