Du salar d'Atacama à l'est aux montagnes de la Cordillère Domeyko à l'ouest, Sentinel-2 nous emmène sur une partie du désert d'Atacama au nord du Chili.

Le désert longe une partie de la côte ouest centrale de l'Amérique du Sud. Il est considéré comme l'un des endroits les plus secs de la planète. Étant un "désert côtier", le froid, les remontées d'eaux de l'océan Pacifique empêchent la pluie d'atteindre les terres. Au lieu, les vents qui soufflent de l'océan apportent du brouillard.

En raison de l'altitude élevée du plateau d'Atacama, faible couverture nuageuse et absence de pollution lumineuse, c'est l'un des meilleurs endroits au monde pour effectuer des observations astronomiques et abrite deux grands observatoires.

Certaines zones du désert ont été comparées à la planète Mars, et ont été utilisés comme lieu de tournage de scènes se déroulant sur la planète rouge. L'ESA a même testé un rover autoguidé dans l'Atacama, qui a été sélectionné pour ses similitudes avec les conditions martiennes.

En bas à droite, les formes géométriques des grands bassins d'évaporation dominent le Salar de Atacama - le plus grand salar du Chili. A environ 3000 km², c'est le troisième plus grand désert de sel au monde ainsi que l'une des plus grandes sources actives de lithium. Des étangs d'évaporation comme ceux illustrés ici, le bicarbonate de lithium est isolé de la saumure. Le lithium est utilisé dans la fabrication de batteries, et la demande croissante a considérablement augmenté sa valeur ces dernières années, en particulier pour la production de batteries de voitures électriques.