Les cultures ont besoin d'eau. Et dans le centre des États-Unis, la raréfaction des ressources en eau devient une menace pour la production alimentaire du pays.

Tsvetan Tsvetanov, professeur assistant d'économie à l'Université du Kansas, a analysé un programme pilote visant à conserver l'eau dans la région dépendante de l'agriculture. Son article "L'efficacité d'un programme de retraite du droit à l'eau à la conservation de l'eau, " co-écrit avec Dietrich Earnhart, professeur d'économie à la KU, est publié dans le numéro actuel de Land Economics.

« L'utilisation résidentielle de l'eau est principalement problématique en Californie, et pas tellement ici au Kansas. Cependant, les gens ne se rendent pas compte que l'usage résidentiel est infime par rapport à l'usage agricole, " a déclaré Tsvetanov.

« Je ne veux pas décourager les efforts de conservation de l'eau parmi les ménages résidentiels. Mais si nous voulons vraiment faire une différence, c'est le secteur agricole qui doit changer ses pratiques."

C'est l'impulsion derrière le Kansas Water Right Transition Assistance Program (WTAP).

« Si vous êtes agriculteur, vous avez besoin d'eau pour irriguer. Si vous n'irriguez pas, vous ne pouvez pas vendre vos récoltes, et vous perdez de l'argent. L'État dit donc que si vous réduisez la quantité d'eau que vous utilisez, ça va vraiment vous payer. Il s'agit donc essentiellement de vous dédommager pour irriguer moins, " il a dit.

Mais ce n'est pas une solution au jour le jour. L'État dédommage les agriculteurs pour qu'ils retirent définitivement leurs droits sur l'eau. Le programme pilote de cinq ans qui a débuté en 2008 offre jusqu'à 2 $, 000 pour chaque acre-pied retiré.

Cela profite à l'aquifère des hautes plaines, le plus grand système aquifère d'eau douce au monde, qui est situé sous une grande partie des Grandes Plaines. Environ 21 millions d'acres-pieds d'eau sont retirés de ce système, principalement à des fins agricoles.

Les travaux de Tsvetanov et Earnhart distinguent l'efficacité entre deux zones cibles :les sous-bassins des ruisseaux et les zones prioritaires. Leur étude (qui est la première à estimer directement les effets du retrait des droits d'eau) a révélé que le WTAP n'a entraîné aucune réduction de l'utilisation dans les zones des ruisseaux, mais une réduction substantielle dans les zones hautement prioritaires.

"Notre première pensée a été, "Ce n'est pas ce à quoi nous nous attendions, '", a déclaré Tsvetanov.

« Les ruisseaux représentent la majorité géographique de ce qui est couvert par la politique. Les zones hautement prioritaires sont appelées ainsi pour une raison :elles sont en difficulté depuis de nombreuses années. politique parce qu'il y a une prise de conscience que les choses ne vont pas bien, et il faut faire quelque chose. Ainsi dès qu'une politique est devenue disponible qui les a compensés pour la réduction de l'utilisation de l'eau, ils ont été plus rapides à en profiter."

Des huit États situés au sommet de l'aquifère des hautes plaines, Le Texas est le pire en termes de volume d'épuisement de l'eau. Cependant, Le Kansas souffre du taux d'épuisement le plus rapide au cours du dernier demi-siècle.

"Les choses sont assez terribles, " dit Tsvetanov. " La partie ouest du Kansas est plus aride, ils ne reçoivent donc pas autant de précipitations que nous ici dans l'est. Quelque chose doit changer à long terme, et ce n'est que la première étape."

Tsvetanov étudiait initialement l'adoption de l'énergie solaire tout en faisant son travail postdoctoral à l'Université de Yale dans le Connecticut. Lorsque vous visitez KU pour un entretien d'embauche, il a supposé que la qualité ensoleillée de l'État du blé conviendrait parfaitement à ses recherches. Il s'est vite rendu compte que peu de politiques incitaient à l'adoption de l'énergie solaire.

"À ce moment, Je pensais, "Je ne peux pas vraiment adapter la recherche solaire à l'état du Kansas car il ne se passe pas grand-chose ici." Et puis j'ai commencé à m'intéresser davantage à la pénurie d'eau parce que c'est vraiment un gros problème local, " il a dit.

Originaire de Bulgarie qui a grandi en Inde (en tant que membre de la famille d'un diplomate), Tsvetanov est maintenant dans sa cinquième année à la KU. Il étudie l'économie de l'énergie et de l'environnement, en particulier comment les choix individuels des ménages sont pris en compte dans l'efficacité énergétique et les ressources renouvelables.

L'État du Kansas a dépensé 2,9 millions de dollars au cours de la demi-décennie du programme pilote WTAP. Environ 6, 000 acres-pieds de droits d'eau ont été définitivement retirés.

"C'est peut-être un début, mais ce n'est pas quelque chose que vous attendez pour stabiliser l'épuisement, " a déclaré Tsvetanov. "Ce n'est qu'une goutte dans le seau. Essentiellement, ce dont nous avons besoin, c'est d'une autre source de revenus pour les personnes qui vivent là-bas, en dehors de l'agriculture intensive irriguée.