Tout l'été, Le niveau de stockage d'eau de Sydney a chuté de manière alarmante. Des restrictions d'eau de niveau 2 ont été imposées et le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud s'est préparé à doubler la capacité de son usine de dessalement.

Mais alors il a commencé à pleuvoir, et pluie. Les réserves d'eau de Sydney sont passées de 41 % début février à 75 % aujourd'hui, le plus élevé de toutes les capitales australiennes.

C'est une excellente nouvelle pour la ville, mais il vient avec une grande mise en garde. Les eaux de crue entraîneront sans aucun doute les débris des feux de brousse dans les réservoirs, ce qui pourrait surcharger les systèmes de traitement de l'eau. Nous devons nous préparer maintenant à ce pire scénario de pollution.

Réservoirs remplis de pluie

Le niveau d'eau de l'immense lac Burragorang de Sydney, le réservoir derrière le barrage de Warragamba, a augmenté de plus de 11 mètres cette semaine. Warragamba fournit plus de 80% de l'eau de Sydney.

Autres stockages d'eau de Sydney, y compris les barrages de Nepean et de Tallowa, sont maintenant à 100%.WaterNSW rapporte que 865, 078 mégalitres d'eau supplémentaires ont été capturés cette semaine dans tous les barrages du Grand Sydney.

Cela éclipse le volume d'eau produit par l'usine de dessalement de Sydney, qui produit 250 mégalitres par jour lorsqu'il fonctionne à pleine capacité. Même à ce rythme, il en faudrait plus de 3, 400 jours (ou neuf ans) pour correspondre au volume d'eau à ajouter à l'approvisionnement de Sydney cette semaine.

Mais vient la pollution

Heureusement, la pluie semble avoir éteint les feux de brousse qui brûlaient dans le bassin versant de Warragamba pendant des mois.

Mais l'eau ramassera également les débris des feux de brousse et les emportera dans les barrages.

Au cours de l'été, les feux de brousse ont brûlé environ 30% du massif 905 du barrage de Warragamba, captage d'eau de 000 hectares, réduire la végétation de couverture végétale protectrice. Cela augmente le risque d'érosion des sols. La pluie entraînera les charges de cendres et de sédiments dans les cours d'eau, ajoutant plus d'azote, phosphore et carbone organique dans les réservoirs d'eau.

Les cours d'eau et les écosystèmes ont besoin de nutriments comme le phosphore et l'azote, mais l'excès de nutriments n'est pas une bonne chose. Ils entraînent des risques de contamination, comme la croissance rapide des algues bleu-vert toxiques.

Les captages d'eau potable auront toujours un certain degré de contamination et le traitement de l'eau fournit systématiquement une eau potable de haute qualité. Mais la mauvaise qualité de l'eau après les crues des bassins versants n'est pas sans précédent.

On a déjà vu ça

En août 1998, le temps extrêmement humide et les crues des rivières ont rempli le barrage de Warragamba, touché par la sécheresse, en quelques jours seulement.

Cela a déclenché la crise de Cryptosporidium, lorsque le parasite protozoaire et l'agent pathogène Giardia ont été détectés dans les réserves d'eau de Sydney. Il a déclenché des avertissements sanitaires, et les habitants de Sydney ont reçu l'ordre de faire bouillir l'eau avant de la boire. Cet événement n'a pas impliqué un feu de brousse.

Les feux de brousse de Canberra en janvier 2003 ont déclenché de multiples problèmes de qualité de l'eau. La plupart des bassins versants de la rivière Cotter, qui retiennent trois barrages, ont été brûlés. Des orages intenses dans les mois qui ont suivi le feu de brousse a lavé d'énormes charges de cendres, du sol et des débris dans les cours d'eau et les réservoirs d'eau.

Cela a conduit à la turbidité (opacité), ainsi que le fer, manganèse, azote, phosphore et carbone dans les eaux des réservoirs. L'afflux de matière organique a également épuisé l'oxygène dissous, ce qui a déclenché la libération de métaux des sédiments du réservoir. A l'heure, la qualité de l'eau était si mauvaise qu'elle ne pouvait pas être traitée et fournie aux consommateurs.

Le gouvernement ACT a été contraint d'imposer des restrictions d'eau, et construit une usine de traitement de l'eau de 38 millions de dollars australiens.

Sommes-nous allés assez loin ?

La technologie dans les stations d'épuration s'est développée au cours des 20 dernières années, et les systèmes d'approvisionnement en eau fonctionnent conformément aux directives australiennes sur l'eau potable.

Contrairement à la crise de l'eau à Sydney en 1998, EauNSW, Sydney Water et NSW Health disposent désormais de tests et de procédures avancés pour détecter et gérer les problèmes de qualité de l'eau.

En décembre de l'année dernière, WaterNSW a déclaré qu'il était conscient du risque que les feux de brousse représentent pour l'approvisionnement en eau, et il disposait d'un certain nombre de mesures, y compris l'utilisation de barrages et de rideaux pour isoler les flux affectés.

Cependant à l'époque, les cendres des feux de brousse auraient déjà pénétré dans le système de Warragamba.

Rechercher de l'eau recyclée

Les réserves d'eau de Sydney se sont peut-être remplies, mais les résidents ne devraient pas cesser d'économiser l'eau. Nous recommandons des restrictions d'eau de niveau 2, qui interdisent l'utilisation de tuyaux d'arrosage, être assoupli aux restrictions de niveau 1 qui interdisent la plupart des gicleurs et des systèmes d'arrosage, et l'arrosage des surfaces dures.

Pendant que cette mesure est en place, des solutions à plus long terme peuvent être explorées. L'expansion du dessalement est une option populaire mais coûteuse, cependant, une plus grande utilisation des eaux usées recyclées est également nécessaire.

L'eau recyclée hautement traitée, y compris les eaux pluviales urbaines et même les eaux usées traitées, doit être purifiée et incorporée dans l'approvisionnement en eau. Singapour est un leader mondial et a prouvé que la mesure peut être acceptée par la communauté.

Il est trop tôt pour dire quel impact la combinaison des feux de brousse et des inondations aura sur les stockages d'eau. Mais à mesure que les événements météorologiques extrêmes augmentent en fréquence et en gravité, toutes les options devraient être sur la table pour consolider l'approvisionnement en eau potable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.