Alors que la plupart des climatologues, y compris le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, définissent implicitement "pré-industriel" comme étant à la fin des années 1800, une véritable ligne de base non influencée par l'industrie est probablement plus lointaine dans le passé, selon une équipe internationale de chercheurs qui s'inquiètent car cela affecte le budget carbone disponible pour atteindre la limite de réchauffement de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) convenue lors de la Conférence de Paris de 2015.

"La communauté de recherche du GIEC utilise une définition de préindustrielle qui sous-estime probablement le réchauffement qui a déjà eu lieu, " a déclaré Michael Mann, éminent professeur de sciences de l'atmosphère et directeur, Centre des sciences du système terrestre, État de Penn. "Cela signifie que nous avons moins de carbone à brûler que nous ne le pensions auparavant, si nous voulons éviter les changements climatiques les plus dangereux."

Les chercheurs ont exploré une variété de plages de dates pour définir une base de référence « pré-industrielle » et la probabilité que, par rapport à ces lignes de base, les moyennes des températures mondiales pourraient être maintenues à 2 degrés C (3,6 degrés F) ou à 1,5 degrés C (2,7 degrés F) préféré. Ils rapportent leurs résultats aujourd'hui (24 juillet) dans Nature Changement Climatique .

"Lorsque le GIEC dit que nous avons réchauffé 1 degré C (1,8 degrés F) par rapport au pré-industriel, c'est probablement faux, " a déclaré Mann. "C'est probablement autant que 1,2 degrés C (2,16 degrés F)."

Étant donné que les concentrations de gaz à effet de serre ont augmenté depuis 1750, il serait préférable de définir une référence avant cette date, mais les mesures instrumentales réelles de la température n'existaient pas avant les années 1800. Il existe également des phénomènes naturels qui empêchent de définir une valeur unique et unique pour la température mondiale moyenne préindustrielle.

« Quelle période choisissez-vous ? » a déclaré l'auteur principal de l'étude, Andrew Schurer, attaché de recherche à l'École des géosciences, Université d'Édimbourg. "Les températures changent en raison de facteurs naturels tels que les volcans et les fluctuations du soleil. Si nous choisissons la période de 1600 à 1700, nous obtenons une température de base différente, par exemple, que si nous choisissons 1500 à 1600."

Les chercheurs ont estimé la température de référence à l'aide de simulations de la phase 5 du projet d'intercomparaison de modèles couplés, la suite actuelle de modèles utilisés pour la recherche sur le changement climatique. Ils ont utilisé un mélange de températures de surface de la mer et de températures de l'air de surface simulées pour imiter les observations réelles de la température mondiale. Ils ont également utilisé trois scénarios différents pour les futures émissions de carbone qui supposent des niveaux variables d'agressivité dans la lutte contre le changement climatique.

Ils ont découvert qu'en supposant la base de référence traditionnelle de la fin du XIXe siècle et en utilisant le scénario d'émissions futures les plus élevées, au milieu de ce siècle, la hausse de température sera probablement d'environ 4 degrés C (7,2 degrés F). Avec un scénario d'émissions modérées, les chercheurs ont découvert qu'il était encore improbable de rester en dessous de 2 degrés Celsius. Seul le scénario le plus agressif pour réduire les émissions de carbone est susceptible de maintenir l'augmentation de la température à 2 degrés C ou moins.

Les chercheurs ont ensuite examiné toutes les périodes possibles d'un siècle pour définir une ligne de base de 1401 à 1800 et ont utilisé 23 simulations avec sept modèles différents. Ils ont constaté qu'un réchauffement de 0,02 à 0,21 degrés C (0,036 à 0,378 degrés F) s'était produit avant la fin de la période du XIXe siècle conventionnellement utilisée comme référence. Selon l'intervalle choisi, la ligne de base pourrait différer de presque rien à un cinquième de degré C.

"Une mesure largement utilisée pour l'atténuation du changement climatique est la quantité de carbone que nous pouvons encore brûler et rester en dessous de 2 degrés C, " a déclaré Mann. " C'est ce que nous appelons le 'budget carbone'. "

Une ligne de base préindustrielle qui ne contenait vraiment aucun réchauffement causé par l'homme modifierait la quantité de carbone qui pourrait être rejetée dans l'atmosphère. Mesuré en gigatonnes de carbone, pour tenir compte des 0,2 degrés C probablement non pris en compte dans les estimations précédentes du réchauffement d'origine anthropique, nous aurions besoin de brûler 40 % de carbone en moins pour rester en dessous du seuil de 2 degrés C, selon Mann.

« Soit les objectifs de Paris doivent être révisés, " dit Mann. " Ou, alternativement, nous décidons que les cibles existantes étaient vraiment destinées à décrire uniquement le réchauffement depuis la fin du 19ème siècle. »

Si rien d'autre, Mann dit que la communauté doit être beaucoup plus précise dans la définition des bases de référence utilisées pour fixer les objectifs.