Les banquises dérivent dans l'océan Arctique, le plus petit du monde, près du Spitzberg, Norvège. Arterra/UIG/Getty Images

Nous, les humains, pouvons passer la plupart de notre temps sur terre, mais nous vivons dans un monde dominé par l'eau salée, avec l'océan couvrant 71 pour cent de la surface de la Terre. Les géographes divisent l'océan du globe en régions nommées, et le plus petit d'entre eux est l'océan Arctique.

Même le plus petit des océans du monde est incroyablement vaste. S'étendant sur environ 5,4 millions de miles carrés (8,7 millions de kilomètres), l'océan Arctique mesure environ 150 pour cent plus grand que l'Amérique du Nord. Il est situé dans la région polaire de l'hémisphère nord et est presque entièrement entouré par les continents d'Europe, Asie et Amérique du Nord. Les conditions glaciales maintiennent l'océan Arctique partiellement couvert de glace tout au long de l'année et entièrement couvert en hiver, bien que la hausse des températures mondiales ait entraîné une fonte accrue de cette banquise arctique.

L'océan Arctique n'est pas seulement classé comme le plus petit en taille (il est 10 fois plus petit que l'océan Pacifique), c'est aussi le moins profond. La profondeur moyenne de l'océan, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, est de 2,3 miles (3,7 kilomètres), ou environ 12, 100 pieds. La profondeur moyenne de l'océan Arctique, pendant ce temps, est beaucoup moins profond - environ 0,65 miles (1,04 kilomètres), ou 3, 407 pieds. C'est comme l'eau qui clapote dans une piscine pour enfants par rapport aux régions les plus profondes de l'océan Pacifique, qui ont été mesurés à environ 6,85 miles (11 kilomètres), ou 36, 200 pieds, Profond.

La taille et la profondeur relativement petites de l'océan Arctique ont conduit certains à refuser de le classer comme un océan, au lieu de cela se référant à elle comme faisant partie de l'océan Atlantique appelé la mer Méditerranée arctique ou simplement la mer arctique. Les mers sont considérées comme des parties plus petites des océans qui sont partiellement fermées par la terre.

Il peut sembler inhabituel que certains scientifiques contestent le fait qu'un plan d'eau soit un océan, mais le débat autour des océans du monde s'étend au-delà de l'Arctique. Historiquement, la communauté mondiale a reconnu quatre océans :l'Atlantique, Pacifique, Océans Indien et Arctique. En 2000, l'Organisation hydrographique internationale (OHI), ajouté un cinquième :l'océan Austral. Cet océan, aussi appelé l'océan Antarctique, encercle l'Antarctique et constitue les eaux les plus au sud de la Terre, au-dessous de la latitude sud de 60 degrés.

L'ajout de l'océan Austral, bien que généralement accepté, n'a pas encore été ratifié car tous les membres de l'OHI n'ont pas officiellement accepté les paramètres définissant l'océan Austral en tant que cinquième océan. Alors combien d'océans y a-t-il – quatre ou cinq ? Pour l'instant, la réponse la plus sûre en est peut-être une puisque, techniquement, tous les océans du monde sont en fait connectés comme un seul, vaste étendue d'eau salée.

Maintenant c'est intéressant

Contrairement au roman du XIXe siècle de Jules Verne, "Vingt mille lieues sous les mers" dans laquelle la profondeur et la distance parcourue sous l'eau sont indiquées en lieues - chacune équivalant à environ 3,4 milles (5,5 kilomètres) - la profondeur de l'océan aujourd'hui est généralement mesurée en pieds, miles ou kilomètres.