Le taux alarmant de dioxyde de carbone circulant dans notre atmosphère affecte la vie végétale de manière intéressante, mais peut-être pas de la manière à laquelle vous vous attendriez.

Malgré d'importantes pertes de végétation dues au défrichement, sécheresse et feux de forêt, le dioxyde de carbone est absorbé et stocké dans la végétation et les sols à un rythme croissant.

C'est ce qu'on appelle le « puits de carbone terrestre, " un terme décrivant comment la végétation et les sols du monde entier absorbent plus de dioxyde de carbone provenant de la photosynthèse qu'ils n'en libèrent. Et au cours des 50 dernières années, le puits (la différence entre l'absorption et la libération de dioxyde de carbone par ces plantes) a augmenté, absorbant au moins un quart des émissions humaines au cours d'une année moyenne.

Le puits s'agrandit en raison d'une augmentation rapide de la photosynthèse des plantes, et nos nouvelles recherches montrent que l'augmentation des concentrations de dioxyde de carbone entraîne en grande partie cette augmentation.

Donc, pour le dire simplement, les humains produisent plus de dioxyde de carbone. Ce dioxyde de carbone provoque plus de croissance des plantes, et une plus grande capacité à aspirer le dioxyde de carbone. Ce processus est appelé « l'effet de fertilisation du dioxyde de carbone », un phénomène lorsque les émissions de carbone stimulent la photosynthèse et, à son tour, croissance des plantes.

Ce que nous ne savions pas avant notre étude, c'est à quel point l'effet de fertilisation du dioxyde de carbone contribue à l'augmentation de la photosynthèse globale sur terre.

Mais ne t'embrouille pas, notre découverte ne signifie pas que l'émission de dioxyde de carbone est une bonne chose et que nous devrions pomper plus de dioxyde de carbone, ou que les écosystèmes terrestres éliminent plus d'émissions de dioxyde de carbone que nous ne le pensions auparavant (nous savons déjà combien cela représente à partir de mesures scientifiques).

Et cela ne veut certainement pas dire que nous devrions, comme l'ont fait les climato-sceptiques, utiliser le concept de fertilisation au dioxyde de carbone pour minimiser la gravité du changement climatique.

Plutôt, nos résultats fournissent une explication nouvelle et plus claire de ce qui fait que la végétation dans le monde absorbe plus de carbone qu'elle n'en libère.

Quoi de plus, nous mettons en évidence la capacité de la végétation à absorber une partie des émissions humaines, ralentir le rythme du changement climatique. Cela souligne l'urgence de protéger et de restaurer les écosystèmes terrestres comme les forêts, savanes et prairies et sécuriser leurs stocks de carbone.

Et tandis que plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère permet aux paysages d'absorber plus de dioxyde de carbone, près de la moitié (44 %) de nos émissions restent dans l'atmosphère.

Plus de dioxyde de carbone rend les plantes plus efficaces

Depuis le début du siècle dernier, la photosynthèse à l'échelle mondiale a augmenté dans une proportion presque constante à l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique. Les deux sont maintenant environ 30% plus élevés qu'au 19ème siècle, avant que l'industrialisation ne commence à générer des émissions importantes.

La fertilisation par le dioxyde de carbone est responsable d'au moins 80 % de cette augmentation de la photosynthèse. La majeure partie du reste est attribuée à une saison de croissance plus longue dans la forêt boréale et l'Arctique qui se réchauffent rapidement.

Alors, comment plus de dioxyde de carbone conduit-il à plus de croissance des plantes de toute façon ?

Des concentrations plus élevées de dioxyde de carbone rendent les plantes plus productives car la photosynthèse repose sur l'utilisation de l'énergie du soleil pour synthétiser le sucre à partir du dioxyde de carbone et de l'eau. Les plantes et les écosystèmes utilisent le sucre à la fois comme source d'énergie et comme élément de base pour la croissance.

Lorsque la concentration de dioxyde de carbone dans l'air à l'extérieur d'une feuille de plante augmente, il peut être repris plus rapidement, surcharger le taux de photosynthèse.

Plus de dioxyde de carbone signifie également des économies d'eau pour les plantes. Plus de dioxyde de carbone disponible signifie que les pores à la surface des feuilles des plantes régulant l'évaporation (appelés stomates) peuvent se fermer légèrement. Ils absorbent toujours la même quantité ou plus de dioxyde de carbone, mais perdre moins d'eau.

Les économies d'eau qui en résultent peuvent profiter à la végétation dans les paysages semi-arides qui dominent une grande partie de l'Australie.

Nous avons vu cela se produire dans une étude de 2013, qui a analysé les données satellitaires mesurant les changements dans la verdure globale de l'Australie. Il a montré plus de surface foliaire dans les endroits où la quantité de pluie n'avait pas changé au fil du temps. Cela suggère que l'efficacité de l'eau des plantes augmente dans un monde plus riche en dioxyde de carbone.

Les jeunes forêts aident à capter le dioxyde de carbone

Dans d'autres recherches publiées récemment, nous avons cartographié l'absorption de carbone des forêts d'âges différents à travers le monde. Nous avons montré que les forêts repoussant sur des terres agricoles abandonnées occupent une plus grande superficie, et puisent encore plus de dioxyde de carbone que les forêts anciennes, au niveau mondial. Mais pourquoi?

Dans une forêt mature, la mort des vieux arbres équilibre la quantité de nouveau bois cultivé chaque année. Les vieux arbres perdent leur bois au sol et, finalement, dans l'atmosphère par décomposition.

Une forêt qui repousse, d'autre part, accumule encore du bois, et cela signifie qu'il peut agir comme un puits considérable pour le carbone jusqu'à ce que la mortalité et la décomposition des arbres rattrapent le taux de croissance.

Cet effet d'âge se superpose à l'effet de fertilisation du dioxyde de carbone, faisant des jeunes forêts des puits potentiellement très puissants.

En réalité, au niveau mondial, nous avons découvert que ces forêts en régénération sont responsables d'environ 60% de l'élimination totale du dioxyde de carbone par les forêts dans leur ensemble. Leur expansion par le reboisement doit être encouragée.

Les forêts sont importantes pour la société pour de nombreuses raisons :biodiversité, santé mentale, des loisirs, ressources en eau. En absorbant les émissions, ils font également partie de notre arsenal disponible pour lutter contre le changement climatique. Il est vital de les protéger.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.