La sécheresse et la désertification dans les États des Grandes Plaines dans les années 1920 ont forcé de nombreux agriculteurs à quitter le Dust Bowl pour un terrain plus fertile. Alfred Eisenstaedt/Time &Life Pictures/Getty Images Dans les années 1920, les États-Unis sont entrés dans une récession économique. Les agriculteurs des États occidentaux ont essayé d'augmenter leurs bénéfices en labourant et en plantant plus de superficie avec de nouvelles méthodes agricoles mécanisées.
En une décennie, une sécheresse massive a frappé tout le pays. Des vents forts ont balayé les Grandes Plaines, remuant la terre végétale meuble qui avait été déplacée par le surlabour et le surpâturage du bétail. Les résultats ont été des dizaines de tempêtes de poussière épiques qui ont englouti des villes entières dans des nuages noirs aveuglants. Le sol semi-aride des plaines, qui avait nourri des générations de sa terre fertile, était maintenant un désert sans vie connu sous le nom de Dust Bowl.
Le Dust Bowl est un parfait exemple de désertification , la dégradation des écosystèmes des terres arides par une combinaison de causes naturelles et humaines. Les sécheresses sont inévitables dans les régions semi-arides comme l'ouest des États-Unis, une grande partie de l'Afrique subsaharienne, Asie centrale et Amérique latine. Mais au fil des millénaires, ces écosystèmes fragiles ont découvert des moyens de survivre.
Le vrai problème, c'est quand les êtres humains essaient de prélever trop de ressources sur des terres qui peuvent nourrir très peu de vies humaines. Quand on parle de désertification, nous ne parlons pas seulement de la lente propagation des déserts existants, mais la création de tout nouveaux. Quand trop de gens essaient de planter des cultures, faire paître le bétail et récolter du bois de chauffage dans un écosystème fragile des terres arides, ils font pencher la balance de la durabilité.
Le résultat est que de nouveaux déserts se développent au rythme de 20, 000 milles carrés (51, 800 kilomètres carrés) par an [source :Steele]. Près de la moitié de la masse terrestre totale du monde est composée d'écosystèmes de terres arides, zones définies par de faibles précipitations annuelles et des températures élevées. On estime que 10 à 20 pour cent de ces régions sont déjà dégradées - impropres à l'homme, vie animale ou végétale [source :GreenFacts.org].
Les régions arides abritent également des milliards de personnes parmi les plus pauvres du monde, populations les plus marginalisées. La désertification conduit à la famine, famine massive et migration humaine sans précédent. Alors que les gens sont déplacés par de nouveaux déserts, ils sont forcés dans des régions encore plus instables, où le processus de désertification se poursuit.
La désertification est l'un des problèmes environnementaux les plus urgents au monde, mais ce n'est pas irréversible. Des décennies après le Dust Bowl, les programmes de conservation fédéraux ont réussi à restaurer la fertilité des Grandes Plaines. Continuez votre lecture pour en savoir plus sur les causes et les effets de la désertification ainsi que sur les meilleures méthodes pour y mettre un terme.
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Galerie d'images de Pékin Des travailleurs de Pékin recouvrent des tas de sable avant les Jeux olympiques d'été de 2008 dans le but d'améliorer la qualité de l'air. Le sable a soufflé des zones désertifiées du nord et du nord-ouest de la Chine. Voir plus de photos de Pékin. Chine Photos/Getty Images Un écosystème équilibré est un écosystème sain. Dans un écosystème sain des terres arides, relativement peu d'animaux et d'humains tentent de survivre sur les ressources limitées de la terre, qui comprennent de l'eau, sol fertile et arbres. Étant donné que les précipitations sont rares dans les régions semi-arides, la terre n'est pas construite pour soutenir d'immenses champs de cultures ou fournir des pâturages pour des centaines de milliers de têtes de bétail.
La cause première de la désertification est la mauvaise conservation des sols conduisant à la dégradation des sols. Sain, le sol productif est riche en matière organique appelée humus [source :Boule]. L'humus se forme lorsque des matières organiques en décomposition comme des plantes et des animaux morts sont transformées par des micro-organismes et des champignons en un sol riche en nutriments essentiels comme le carbone, azote, phosphore et soufre [source :Institut international du développement durable].
Les méthodes agricoles non durables contribuent également à la dégradation des sols. Rotation des cultures, un compostage intensif et une utilisation responsable d'engrais chimiques garantissent que le sol a suffisamment d'apport organique pour soutenir des micro-organismes dynamiques. D'autre part, utilisation excessive d'engrais chimiques, l'absence de rotation des cultures et des pratiques d'irrigation irresponsables privent le sol du dernier de ses éléments nutritifs. Lorsque la couche arable est appauvrie en humus, il est soit trop lâche, soit trop compacté, les deux peuvent conduire à une érosion destructrice.
Toute vie dépend de la qualité et de la fertilité du sol. Les plantes ne peuvent pas pousser lorsque le sol est autorisé à se dégrader. Cela signifie pas de cultures vivrières pour les humains et pas de cultures de pâturage pour les animaux. Toute la pluie du monde n'aidera pas la couche arable infertile. Il ne fera que se laver.
La plus grande cause de dégradation des sols et de désertification est peut-être l'explosion de la population mondiale, notamment dans les pays en développement. Tout au long des années 1990, les régions arides ont connu une croissance démographique de 18,5 pour cent, surtout dans des désespérément pauvres, pays en développement [source :GreenFacts.org]. Dans leur lutte quotidienne pour survivre, ces populations en expansion ont mis une pression mortelle sur leur environnement.
Les animaux au pâturage sont tout aussi mauvais. Les graminées sont essentielles pour ancrer la couche arable aride dans une région aride. Lorsque les animaux sont autorisés à paître imprudemment, ils enlèvent toutes les herbes indigènes, exposer la couche arable à des forces d'érosion destructrices comme les vents et les orages soudains.
Le bois de chauffage est le combustible de choix pour de nombreuses personnes vivant dans les pays en développement. Cela a conduit à une coupe à blanc incontrôlée des forêts dans les écosystèmes des terres arides. Les arbres jouent un rôle crucial dans l'ancrage de la couche arable et le ralentissement de la force des vents. Lorsque trop d'arbres sont abattus, des tempêtes de vent et des tempêtes de poussière s'ensuivent.
Les activités humaines exacerbent également le plus gros problème de la vie dans une région aride :le manque de précipitations. Lorsque la terre est débarrassée de la vie végétale, soit du surpâturage, soit de l'exploitation forestière, la surface nue de la Terre renvoie une plus grande partie de la lumière du soleil dans l'atmosphère, créant des températures encore plus chaudes. Dans les régions semi-arides, des températures plus élevées entraînent un taux d'évaporation plus élevé, ce qui signifie encore moins de précipitations. Aussi, toute la poussière soulevée par le bétail et la fumée créée par les incendies de forêt introduisent des particules lourdes dans l'atmosphère qui rendent plus difficile la formation de gouttes de pluie [source :Centre de données et d'applications socioéconomiques].
Même les conflits politiques et la guerre contribuent à la désertification. Lorsque les réfugiés de guerre fuient les armées d'invasion, ils se déplacent en masse dans certains des écosystèmes les plus marginaux du monde. Ils apportent avec eux leurs pratiques de pâturages agricoles indigènes, ce qui peut être très inadapté à leur nouvelle maison.
Une infirmière examine un enfant malnutri au Niger. La désertification contribue aux pénuries alimentaires du pays. Issouf Sanogo/AFP/Getty Images Une écrasante 90 pour cent des personnes qui vivent dans les écosystèmes des terres arides - ces zones les plus sujettes à la dégradation des sols et à la désertification - sont des citoyens de pays en développement. Cela représente 2 milliards de personnes, pour la plupart pauvres et marginalisés, qui sont immédiatement touchés par les conséquences mortelles de la désertification [source :GreenFacts.org].
Les experts estiment que plus de 24, 000 personnes meurent chaque jour de faim [source :The Hunger Site]. Les plus touchés sont les populations vivant dans les régions arides d'Afrique subsaharienne et d'Asie centrale. On estime que plus de 70 pour cent des terres arides en Afrique, L'Asie et l'Amérique latine qui sont exploitées à des fins agricoles subissent déjà les effets de la désertification [source :PeopleandPlanet.net]. Le taux de mortalité infantile dans un pays en développement des zones arides est 10 fois supérieur à celui d'un pays industrialisé [source :GreenFacts.org].
Quand les experts parlent des causes et des effets de la désertification, ils parlent beaucoup des services écosystémiques, les ressources qu'un environnement offre à ses habitants. Les habitants des régions arides marginales dépendent beaucoup plus de leurs services écosystémiques locaux que les habitants des pays en développement [source :GreenFacts.org].
Aux Etats-Unis, par exemple, une grande partie de la nourriture que nous consommons et du carburant que nous utilisons proviennent d'autres régions ou même d'autres pays. Dans un pays comme le Burkina Faso en Afrique subsaharienne, tout vient des environs immédiats. Il n'y a ni argent ni infrastructure pour importer de la nourriture et du carburant. Ainsi, lorsque les conditions locales s'aggravent à cause de la dégradation des sols et de la désertification, l'impact sur la vie des gens est beaucoup plus grave.
La seule façon d'éviter la famine est de déménager dans une autre zone qui n'a pas encore été entièrement dégradée. Cette migration massive et continue de personnes vers des régions fragiles accélère le processus de désertification de façon exponentielle.
Mais les effets de la désertification sont également ressentis par des millions de personnes vivant loin des zones arides immédiates. L'un des effets est la migration massive de personnes des zones rurales vers des villes déjà surpeuplées. Cela contribue aux bidonvilles tentaculaires qui sont des terrains fertiles pour les maladies. On estime que 50 millions de personnes seront déplacées par la désertification au cours de la prochaine décennie [source :PeopleandPlanet.net].
Les tempêtes de poussière du désert de Gobi en Chine créent de mauvaises conditions atmosphériques à Pékin, et les retombées de poussière de tempêtes plus importantes ont été détectées jusqu'en Amérique du Nord [source :NASA]. Il a été prouvé que les tempêtes de poussière déclenchent des réactions allergiques et des crises d'asthme et ont un impact particulièrement négatif sur la santé des enfants et des personnes âgées [source :NSW Department of Health].
Les effets plus importants de la désertification peuvent être ressentis au niveau mondial. Les enquêtes sur la cause de la crise alimentaire mondiale de 2008 citent la désertification comme l'une de ses sources [source :Centre d'actualités de l'ONU]. La dégradation des terres agricoles disponibles contribue à une production alimentaire moindre et à des prix plus élevés pour les cultures de base comme le riz, blé et maïs. En mars 2008, le prix du blé a augmenté de 130 pour cent par rapport à l'année précédente et le prix du soja a augmenté de 87 pour cent [source :BBC News]. Pour les pays qui ne peuvent pas produire leur propre nourriture en raison de la dégradation des sols, ils ne peuvent plus se permettre d'importer.
Maintenant que nous comprenons l'ampleur de la crise de la désertification, nous explorerons les mesures qui peuvent être prises pour arrêter et même inverser la tendance mortelle.
Des étudiants chinois plantent des arbres au nord de Pékin dans le cadre d'un projet de prévention de la désertification. Adrian Bradshaw/Getty Images Est-il possible de ralentir la progression de la désertification voire de l'arrêter complètement ? Les experts en environnement disent oui, mais il faudra une campagne mondiale pour améliorer les méthodes agricoles, régénérer la vie végétale et conserver la précieuse fertilité des sols.
La première étape consiste à remplacer les techniques agricoles destructrices à la base. Les communautés agricoles pauvres des pays en développement doivent apprendre les avantages à long terme de la rotation des cultures, l'utilisation de légumineuses et autres cultures de couverture pour "fixer" l'azote dans le sol, méthodes d'irrigation durables, et des techniques comme le terrassement, qui empêchent le ruissellement de l'eau et l'érosion dans les collines, paysages en pente [source :Ford et GreenFacts.org].
Planter des millions d'arbres dans des endroits stratégiques pourrait faire des merveilles pour stopper l'expansion des déserts actuels et empêcher la création de nouveaux. Le gouvernement chinois est actuellement en train de planter près de 3, 000 milles de long (4, ceinture d'arbres longue de 828 kilomètres en bordure du désert de Gobi pour freiner les tempêtes de poussière et empêcher la migration des dunes. Un « mur vert » similaire est envisagé le long de la frontière du Sahara [source :Ford]. A plus petite échelle, le simple fait de planter des arbres autour des champs coupera les vents qui contribuent à l'érosion de la couche arable.
Les solutions les plus efficaces à la désertification sont étonnamment rudimentaires. Des chercheurs d'une université allemande ont mis au point une technique de réhabilitation qui repose sur des sacs de café recyclés. Les sacs sont remplis de compost, des graines et un matériau qui agit comme une éponge, absorber et retenir l'eau de pluie pendant de longues périodes. Les sacs peuvent être lâchés sur la surface d'une terre aride dégradée. Heures supplémentaires, à mesure que les sacs se décomposent et s'inondent d'eau de pluie, les graines prennent racine et se répandent, alimenté par le riche compost [source :Deutsche Welle].
Certains experts constatent que les techniques traditionnelles d'agriculture et de gestion des terres sont beaucoup plus adaptées à l'habitat fragile des terres arides que les méthodes modernes. En Espagne, par exemple, une entreprise britannique a réussi à rénover 1, Systèmes d'irrigation mauresques vieux de 000 ans [source :Ford].
Il existe également un consensus sur le fait que les communautés des zones arides doivent développer des moyens de subsistance alternatifs en plus de l'agriculture de subsistance et du pâturage. Un récent rapport co-écrit par des chercheurs de l'Université des Nations Unies a révélé que les communautés pakistanaises ont réussi à utiliser une technique appelée aquaculture aride. Avec cette méthode, les communautés peuvent élever certains types de poissons et même cultiver certains légumes dans des étangs très salés (saumâtres) [source :Université des Nations Unies]. Le rapport a également recommandé le développement de destinations touristiques en zones arides et la production de savons et d'autres objets artisanaux à base d'herbes indigènes, huiles et laines.
