Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Russie et une en France a trouvé une explication possible à la création de cercles de glace dans le lac Baïkal, le lac le plus profond du monde. Dans leur article publié dans la revue Limnologie et Océanographie , le groupe décrit leur étude de deux ans sur les cercles de glace et ce qu'ils ont appris à leur sujet.

Il y a une vingtaine d'années, les scientifiques ont pris conscience de la formation de cercles de glace à différents endroits du lac Baïkal au printemps et en été. Les cercles mystérieux étaient si grands qu'ils ne pouvaient être vus que depuis des avions ou des satellites. Le soupçon initial était qu'ils se sont formés en raison de la formation de bulles de méthane d'en bas. Mais les tests n'ont montré aucun dépôt de méthane sous le lac.

Le lac est situé en Sibérie, où il fait si froid que sa surface gèle complètement pendant les mois d'hiver. Les cercles de glace qui ont été observés sont apparus dans différentes tailles et différents emplacements, mais ils sont tous caractérisés par un centre lumineux entouré d'un cercle sombre. Des recherches antérieures avaient montré qu'ils avaient en moyenne 5 à 7 kilomètres de diamètre. Ils durent également de quelques jours à quelques mois. Des recherches supplémentaires ont montré que les anneaux de glace n'étaient pas exclusifs au lac Baïkal - certains ont été vus en Mongolie, dans le lac Hovsgol et un autre dans le lac Teletskoïe en Russie. De telles observations suggèrent qu'elles apparaissent probablement dans la plupart des lacs profonds qui gèlent pendant l'hiver. Mais il n'y avait toujours aucune explication sur la façon dont ils se sont formés.

Déterminé à trouver la réponse, les chercheurs de ce nouvel effort se sont rendus au lac à plusieurs reprises au cours des hivers 2016 et 2017. À chaque expédition, les trous percés dans la glace et largué des capteurs dans le lac où les cercles se formaient. Ils ont également étudié des images satellites infrarouges qui ont révélé des variations de température dans le lac. En février 2016, l'équipe a trouvé un indice possible :un tourbillon s'était formé dans l'eau sous le cercle de glace. Et l'eau dans le tourbillon était de quelques degrés plus chaude que l'eau qui l'entourait. Les chercheurs suggèrent que les cercles de glace se forment en raison du mouvement de l'eau et des différences de température par rapport à l'eau environnante en raison de la formation de tourbillons. L'année suivante, l'équipe a trouvé un autre tourbillon, celui-ci sans cercle au-dessus. Ils ont suggéré qu'ils avaient repéré le tourbillon avant qu'un cercle ne se forme au-dessus. Ils n'étaient pas en mesure d'expliquer pourquoi les tourbillons se formaient, toutefois.

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