Les processus environnementaux naturels, et non les projets énergétiques en amont, sont la principale cause du changement des régimes d'inondation dans le delta de l'Athabasca en Alberta, de nouvelles recherches montrent.

La recherche montre également qu'il n'y a aucune preuve pour étayer la perception que les projets énergétiques ont augmenté la quantité de polluants métalliques dans l'écosystème du delta.

Deux études récentes, dirigé par des chercheurs de l'Université de Waterloo et de l'Université Wilfrid Laurier, ont constaté que les changements naturels des voies fluviales ainsi que les impacts climatiques restent les influences dominantes dans le delta de l'Athabasca. Dans cette zone, l'assèchement récent des lacs et une perception accrue de la pollution ont été largement attribués au barrage WAC Bennett et aux développements des sables bitumineux, qui se situent en amont.

"Il ressort clairement de nos recherches que les lacs du delta de l'Athabasca ont été largement influencés par le déplacement des cours d'eau dans le delta, " a déclaré Mitchell Kay, un doctorat candidat à Waterloo et auteur principal des études. "Nos résultats indiquent également que les concentrations de métaux fournis par la rivière Athabasca sont restées inchangées au cours des 150 dernières années."

« Ces résultats fournissent des renseignements importants au gouvernement du Canada, Premières nations, et l'UNESCO, qui examinent actuellement le statut de patrimoine mondial du parc national Wood Buffalo, qui abrite une grande partie du delta."

Environ 80 pour cent du delta Paix-Athabasca se trouve dans le parc national Wood Buffalo, l'un des 20 sites canadiens du patrimoine mondial de l'UNESCO. Des discussions sont en cours entre le gouvernement du Canada, L'UNESCO et les Premières Nations de la région concernant l'état de conservation du parc et s'il devrait être déclassé en site « Patrimoine mondial en péril ».

Les études ont analysé des carottes de sédiments qui se sont déposées au fond des lacs des plaines inondables du delta de l'Athabasca, fournissant un enregistrement des inondations et des concentrations de métaux au cours des 150 dernières années.

Ces enregistrements montrent que le changement majeur des modèles d'inondation dans le delta s'est produit après 1982, avec certaines zones du delta connaissant une augmentation marquée des inondations, tandis que d'autres zones ont été moins inondées. Les chercheurs attribuent ce changement à un événement d'érosion naturelle qui s'est produit en 1982 lorsque la rivière Embarras a traversé sa rive, considérablement la direction du débit de la rivière dans le delta. Cet événement est connu sous le nom de The Embarras Breakthrough.

« Bien qu'il existe un large consensus sur le fait que les niveaux d'eau des lacs et des rivières ont baissé ces dernières années, il y a une controverse considérable sur la cause, " dit Roland Hall, professeur de biologie à Waterloo qui étudie la région depuis 20 ans. « Nos recherches montrent clairement que le séchage dans une grande partie du delta de l'Athabasca a commencé en 1982, qui correspond à l'événement Embarras Breakthrough, pas à l'exploitation du barrage WAC Bennett, qui a commencé en 1968.

Une analyse plus poussée des sédiments a montré que les métaux préoccupants, trouvé en abondance dans le bitume extrait en amont du delta, sont restés dans la fourchette naturelle des concentrations qui existent depuis au moins 150 ans.

L'étude a établi les niveaux de référence de six métaux différents préoccupants avant la mise en valeur des sables bitumineux, et n'a trouvé aucune preuve soutenant la perception commune que la pollution provenant de l'industrie des sables bitumineux a atteint le delta de l'Athabasca en aval.

Cette recherche a été complétée par Kay, Salle, collaborateur Brent Wolfe de l'Université Wilfrid Laurier, et les membres de leurs équipes de recherche, et publié dans les revues Communications sur la recherche environnementale et Science de l'environnement total .