Un noyau de roche du parc national de la forêt pétrifiée, Arizona, a donné aux scientifiques un nouvel outil puissant pour comprendre comment des événements catastrophiques ont façonné les écosystèmes de la Terre avant l'apparition des dinosaures.

Le noyau d'un quart de mile provient d'une partie importante de la période triasique lorsque la vie sur Terre a subi une série d'événements cataclysmiques :notre planète a été frappée au moins trois fois par des astéroïdes de la taille d'une montagne, des chaînes de volcans ont éclaté pour étouffer le ciel de gaz à effet de serre, et le mouvement tectonique a déchiré le seul supercontinent de la Terre, Pangée.

Parmi le chaos, beaucoup de plantes et d'animaux, y compris certains des reptiles à long museau et blindés qui ont régné sur la Pangée tout au long du Trias, disparu dans un possible bouleversement de la vie sur Terre que les scientifiques n'ont pas encore expliqué.

L'étude, publié le 20 juillet dans Bulletin de l'AGK , offre aux scientifiques une base pour expliquer les changements dans les archives fossiles et déterminer comment ces événements ont pu façonner la vie sur Terre.

En déterminant l'âge de la carotte rocheuse, les chercheurs ont pu reconstituer un continu, étendue ininterrompue de l'histoire de la Terre d'il y a 225 à 209 millions d'années. La chronologie offre un aperçu de ce qui a été un âge sombre géologique et aidera les scientifiques à étudier les changements environnementaux abrupts depuis le sommet du Trias supérieur et comment ils ont affecté les plantes et les animaux de l'époque.

"Le noyau nous permet de remonter le temps de 225 millions d'années lorsque le parc national de la forêt pétrifiée était une serre tropicale peuplée de reptiles ressemblant à des crocodiles et de dinosaures primitifs de la taille d'une dinde, " dit Cornelia Rasmussen, chercheur postdoctoral à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG), qui a dirigé l'analyse qui a déterminé l'âge du noyau.

"Nous pouvons maintenant commencer à interpréter les changements dans les archives fossiles, comme si les changements dans le monde végétal et animal à l'époque ont été causés par un impact d'astéroïde ou plutôt par des changements géographiques lents du supercontinent à la dérive, " elle a dit.

Le paléontologue du parc national de la forêt pétrifiée, Adam Marsh, a déclaré qu'en dépit d'une riche collection de fossiles de la période en Amérique du Nord, jusqu'à présent, il y avait peu d'informations sur la chronologie du Trias supérieur, car la plupart des connaissances scientifiques provenaient de l'étude des affleurements de roche exposés poussés à la surface par des mouvements tectoniques.

"Les affleurements sont comme les pièces brisées d'un puzzle, " dit Marsh, qui a obtenu son doctorat. de l'Université du Texas à la Jackson School of Geosciences d'Austin. "Il est incroyablement difficile de reconstituer une chronologie continue à partir de leurs visages exposés et patinés."

Marsh n'était pas un auteur de l'étude mais fait partie du plus grand projet de carottage scientifique. L'UTIG est une unité de la Jackson School.

Le noyau du parc national de la forêt pétrifiée surmonte le problème du puzzle cassé en récupérant chaque couche dans l'ordre où elle a été déposée. Comme les cernes des arbres, les scientifiques peuvent ensuite faire correspondre ces couches avec les archives fossiles et climatiques.

Pour trouver l'âge de chaque couche, les chercheurs ont recherché dans le noyau de la roche de minuscules cristaux de zircon minéral, qui sont vomis dans le ciel lors des éruptions volcaniques. Les zircons sont un horodatage des sédiments avec lesquels ils sont enfouis. Les chercheurs ont ensuite comparé l'âge des cristaux avec des traces de magnétisme ancien stockées dans les roches pour aider à développer une chronologie géologique précise.

Les géosciences sont rarement aussi simples, cependant, et selon Rasmussen, l'analyse du noyau leur a donné deux histoires légèrement différentes. L'une montre des preuves qu'un bouleversement de l'espèce pourrait ne pas être lié à un seul événement catastrophique et pourrait simplement faire partie du cours ordinaire de l'évolution graduelle. L'autre montre une possible corrélation entre le changement des archives fossiles et un puissant impact d'astéroïde, qui a laissé un cratère au Canada de plus de 62 milles de large.

Pour le marais, les différentes découvertes ne sont qu'une partie du processus pour atteindre la vérité.

"Les deux modèles d'âge ne sont pas problématiques et aideront à orienter les études futures, " il a dit.