Pesant sur un débat qui fait rage depuis des décennies, Chercheurs de Penn State, après avoir mené une série de comparaisons ultra-détaillées, ont déclaré que les palettes d'expédition en bois sont légèrement plus écologiques et durables que celles en plastique.

"Peu de gens réalisent l'importance de ce problème - il y a environ 700 millions de palettes produites et recyclées chaque année aux États-Unis seulement, " a déclaré Chuck Ray, professeur agrégé de science et de gestion des écosystèmes au Collège des sciences agricoles. "Il y a 4 milliards de palettes en service dans ce pays."

Les chercheurs ont comparé les performances à long terme des palettes en bois et en plastique traitées grâce à une analyse détaillée, évaluation du cycle de vie du berceau à la tombe, et a mené une analyse des traitements requis pour tuer les parasites tels que les insectes. Ils ont étudié et évalué les impacts environnementaux des ressources consommées et des émissions émises par les palettes en bois et en plastique tout au long de leur cycle de vie.

Dans l'étude, les impacts environnementaux des palettes ont été comparés sur une base aller et 100, base de 000 voyages, sous neuf catégories d'impact choisies par les chercheurs en raison de leur pertinence environnementale. Les catégories comprenaient l'influence sur l'appauvrissement de la couche d'ozone, organiques respiratoires, écotoxicité aquatique, écotoxicité terrestre, occupation du sol, acidification aquatique, eutrophisation aquatique, le réchauffement climatique et les énergies non renouvelables.

Dans les conclusions publiées dans le Journal d'écologie industrielle , les chercheurs montrent que sur la base d'un voyage, palettes en bois traitées au four traditionnel et encore inédites, le traitement thermique par radiofréquence induit une empreinte carbone globale légèrement inférieure à celle des palettes en plastique au cours de leur cycle de vie. Pour les 100, Comparaison de 000 voyages, les différences sont encore plus importantes, ils ont rapporté.

« Il est à noter que les palettes en bois traitées thermiquement pour tuer les nuisibles ont une empreinte carbone de 20 à 30 % inférieure à celles traitées par fumigation au bromure de méthyle, " Ray a déclaré. " Le gaz de bromure de méthyle a été blâmé pour l'appauvrissement de la couche d'ozone de la Terre. Et les calculs théoriques de la consommation de ressources et des émissions du traitement par radiofréquence des palettes suggèrent que la nouvelle technologie diélectrique peut fournir une alternative à faible teneur en carbone aux palettes en bois ou en plastique traitées de manière conventionnelle. »

Palettes en plastique moulé, typiquement, ont un cycle de vie beaucoup plus long que les palettes en bois car les palettes en plastique ne sont généralement pas cassées ou endommagées et peuvent normalement parcourir plus de 200 allers-retours avant d'être mises hors service, remarqua Ray. Les palettes en plastique sont faites de solides, matériau durci et sont construits pour durer plus longtemps. Mais ils sont généralement dérivés de produits du pétrole ou du gaz naturel, ce qui augmente considérablement leur empreinte carbone.

"Ce qui manquait dans tout ce domaine, c'était une analyse complète du cycle de vie, et c'est ce que fournit cette étude, " dit Ray. " Il y a plus d'une décennie, d'autres études ont été commandées par l'industrie des palettes en bois et par l'industrie des palettes en plastique, et bien sûr, ces résultats ont favorisé les bailleurs de fonds. C'est le premier universitaire, étude évaluée par des pairs sur les palettes, et il a été entièrement financé par Penn State et est impartial."

Avec les préoccupations actuelles concernant le changement climatique et compte tenu de la quantité massive de ressources consommées pour fabriquer des millions de palettes, évaluer leur empreinte carbone est important, Ray croit. Avec 40 pour cent de tout le bois dur produit aux États-Unis entrant dans la production de palettes, il ajouta, il est essentiel de savoir si les palettes en bois sont écologiquement acceptables.

« Parce que j'ai travaillé toute ma carrière dans l'industrie des produits du bois, J'ai acquis une appréciation particulière pour les avantages du bois en tant que produit respectueux de l'environnement, " dit Ray. " Le sujet m'intéresse. Il ne m'est pas venu à l'esprit de faire cette recherche jusqu'à ce que l'industrie des palettes en plastique commence à parler de leurs produits comme étant supérieurs sur le plan environnemental. J'ai remis en question cette déclaration et j'ai décidé de faire des analyses de cycle de vie."

Également impliqué dans la recherche étaient Sebastian Anil, maintenant avec Microsoft; Junfeng Ma, maintenant avec l'Université d'État du Mississippi; Gul Kremer, maintenant avec l'Iowa State University; et Shirin Shahidi, un étudiant diplômé du Département des sciences et de la gestion des écosystèmes lorsque la recherche a été menée.