Arbres morts par mile carré en Californie entre 2009-2015. Crédit :Derek Young/UC Davis
Pourquoi certains arbres meurent-ils lors d'une sécheresse et d'autres pas ? Et comment pouvons-nous prédire où les arbres sont les plus susceptibles de mourir lors de futures sécheresses ?
Des scientifiques de l'Université de Californie, Davis, et ses collègues ont examiné ces questions dans une étude publiée dans la revue Lettres d'écologie .
À l'aide de données climatiques et d'enquêtes aériennes sur la mortalité des arbres menées par le US Forest Service pendant quatre années (2012-2015) de sécheresse extrême en Californie, ils ont découvert que lorsqu'une sécheresse frappe la région, les arbres qui poussent dans des zones déjà sèches sont les plus sensibles.
La recherche a également montré que les effets de la sécheresse sur les forêts peuvent prendre des années à faire surface, suggérant que de tels effets peuvent persister même après la fin de la sécheresse.
Les arbres du sud de la Sierra Nevada sont les plus vulnérables
L'étude indique que les arbres des forêts les plus sèches et les plus denses sont les plus à risque de mourir en cas de sécheresse extrême. En Californie, qui fait des peuplements d'arbres surpeuplés dans le sud de la Sierra Nevada les plus vulnérables de l'État.
Le concept est simple :les arbres dans les forêts denses sont comme de multiples pailles en compétition pour le même verre d'eau. Dans des conditions climatiques humides, que la concurrence passe largement inaperçue. Mais quand c'est sec, peu sont capables d'étancher leur soif, ouvrant la voie à une mortalité massive.
Arbres morts dans la Sierra National Forest en avril 2016. Crédit :USFS Région 5
« Combien de sécheresse un arbre peut-il supporter »
"Notre analyse a révélé combien de sécheresse un arbre peut supporter, " a déclaré Derek Young, étudiant au doctorat à l'UC Davis, qui a co-dirigé l'étude avec Jens Stevens, un chercheur postdoctoral de l'UC Davis pendant l'étude qui est actuellement à l'UC Berkeley, et Mason Earles, chercheur postdoctoral à l'Université de Yale. « Si les aménagistes forestiers veulent en avoir pour leur argent en réduisant la vulnérabilité des forêts à la sécheresse, cette étude suggère qu'ils devraient se concentrer sur les peuplements les plus denses dans les zones les plus sèches. Et lorsque nous rétablissons les forêts brûlées par de graves incendies de forêt dans ces zones, nous devrions planter à des densités plus faibles dès le début."
La mortalité des arbres dans la Sierra Nevada en 2015 a été la pire de l'histoire. Les enquêtes aériennes sur la mortalité des arbres du US Forest Service en 2015 ont estimé que 29 millions d'arbres en Californie étaient morts après quatre années de sécheresse extrême.
Bien que la sécheresse ait commencé en 2012, les effets majeurs sur les arbres ne sont pas apparus immédiatement. Alors que certains arbres mouraient chaque année, la mortalité n'a augmenté qu'au cours de la quatrième année de sécheresse extrême.
La mortalité des arbres, une réaction retardée
Dans un article de blog qu'il a écrit sur le sujet en mai 2016, Young a noté :« Cette observation met en évidence le fait que la mortalité des arbres peut prendre plusieurs années pour répondre à la sécheresse. Une telle réponse retardée est souvent observée dans les études sur le stress hydrique, et l'existence de cette réponse retardée laisse entendre que nous sommes susceptibles d'observer une mortalité élevée jusqu'en 2016 et potentiellement au-delà, surtout en Californie du Sud."
En effet, des enquêtes menées par le US Forest Service en 2016 ont estimé que 62 millions d'arbres supplémentaires sont morts cette année-là.
