Les systèmes planétaires se forment à partir de disques de gaz et de poussière autour de jeunes étoiles. Comment se déroule la formation, cependant, est complexe et mal compris. De nombreux processus physiques sont impliqués, y compris l'accrétion sur l'étoile, photoévaporation du matériau du disque, interactions du disque avec les embryons planétaires, croissance des grains de poussière, décantation de la poussière dans le plan médian du disque, et plus. Pour démêler ces différents facteurs, des observations de disques protoplanétaires à plusieurs longueurs d'onde sont utilisées ; la gamme de longueurs d'onde submillimétriques en particulier offre un moyen de scruter la majeure partie du disque pour estimer directement les masses de poussière.

Des enquêtes sur les régions de formation d'étoiles avec des installations telles que Submillimeter Array (SMA) et ALMA ont déterminé que les disques ont des masses typiques de 0,1% à 0,5% de l'étoile hôte. Les astronomes du CfA Sean Andrews et David Wilner étaient membres d'une équipe qui a utilisé ces deux installations pour étudier systématiquement la poussière dans 284 disques protoplanétaires dans trois régions de formation d'étoiles voisines. Ils trouvent des preuves claires de la croissance des grains à partir de la forme spectrale de l'émission, au moins pour deux des régions. Le résultat, ce qui est en accord avec les travaux antérieurs, est révélateur des premiers stades de la formation de la planète.

Ils constatent également que la température moyenne de la poussière se situe entre environ 40 et 50 K dans tous les exemples. Leur étude suggère que les disques dans les trois régions sont tous similaires, mais avec des variations individuelles, un résultat légèrement surprenant, car on pensait que les effets évolutifs devenaient plus apparents. L'équipe prévoit maintenant des observations supplémentaires pour compiler des statistiques meilleures et plus complètes.