La Chine a lancé Tianhe-1, le premier et principal module d'une station spatiale en orbite permanente appelée Tiangong (Palais Céleste 天 宫), le 29 avril. Deux modules scientifiques supplémentaires (Wentian et Mengtian) suivront en 2022 dans une série de missions qui achèveront la station et lui permettront de démarrer ses opérations.

Bien que la station ne soit pas la première de la Chine – le pays en a déjà lancé deux – la conception modulaire est nouvelle. Il reproduit la Station spatiale internationale (ISS), dont la Chine était exclue.

La Chine a de nombreuses raisons d'investir dans ce projet coûteux et technologiquement exigeant. L'une consiste à mener des recherches scientifiques et à faire des recherches médicales, découvertes environnementales et technologiques. Mais il y a aussi d'autres motivations possibles, tels que les gains commerciaux et le prestige.

Cela dit, Tiangong n'a pas pour objectif de rivaliser avec l'ISS. La station chinoise sera plus petite et de conception et de taille similaires à l'ancienne station spatiale soviétique Mir, ce qui signifie qu'il aura une capacité limitée pour les astronautes (trois contre six sur l'ISS).

Après tout, il n'a pas autant d'argent derrière lui que l'ISS et il n'y a pas autant de pays impliqués. Si quelque chose peut être appelé l'ONU dans l'espace, c'est l'ISS, qui a pour collaborateurs d'anciens ennemis de la guerre froide (États-Unis et Russie) et de vieux amis (Japon, Canada et Europe). Au cours de ses deux décennies et de son compte de service, le seul avant-poste humain permanent dans l'espace a accueilli environ 250 astronautes de 19 pays différents, des centaines de sorties dans l'espace et des milliers d'expériences scientifiques.

Mais l'ISS arrive à sa fin naturelle. Son déclassement est prévu après 2024 pour laisser place à la Lunar Gateway, un petit avant-poste qui orbitera autour de la lune. Il s'agit d'une initiative internationale faisant partie du programme Artemis dirigé par les États-Unis qui exclut à nouveau la Chine.

Vers un monopole chinois ?

Jusqu'au lancement de la passerelle, cependant, Tiangong, qui sera placé en orbite terrestre inférieure et aura une durée de vie prévue de 15 ans, restera probablement la seule station spatiale fonctionnelle. Certains craignent que cela en fasse une menace pour la sécurité, arguant que ses modules scientifiques pourraient être facilement convertis à des fins militaires, comme l'espionnage des pays. Mais il n'a pas à être de cette façon et, si les choses se passent comme prévu, ce ne sera pas.

La Chine pourrait saisir cette opportunité pour regagner la confiance et attirer la collaboration internationale. Cela peut être particulièrement important compte tenu des critiques de la Nasa suite à la récente fusée chinoise incontrôlable qui a plongé dans l'océan Indien. Il y a des signes que le pays essaie d'être plus ouvert, ayant déjà déclaré que Tiangong sera ouvert pour accueillir des équipages et des projets scientifiques non chinois. Les astronautes de l'agence spatiale européenne, Esa, ont en effet commencé à s'entraîner avec des "taïkonautes" chinois, " et des projets internationaux ont été inclus dans le premier lot approuvé d'expériences sélectionnées de la station.

Tiangong pourrait ne pas rester seul longtemps non plus. Soutenu par la Nasa, des entreprises privées ont commencé à concevoir leurs propres modules orbitaux, de l'habitat gonflable B330 de Bigelow Aerospace au laboratoire commercial et à l'infrastructure résidentielle construits par Axiom. Même Blue Origin a manifesté son intérêt pour la construction d'une station spatiale. Les Russes semblent aimer l'idée, aussi - ils ont déjà des plans pour un hôtel spatial de luxe.

Quoi de plus, la durée de vie déjà prolongée de l'ISS peut être encore prolongée, bien qu'il existe de nombreux problèmes entourant sa date de fin.

La passerelle lunaire

Tiangong ne sera peut-être pas seul longtemps, cependant, car la passerelle lunaire sera finalement lancée. Dans sa conception de base, la passerelle lunaire servira de laboratoire scientifique et de module d'habitation à court terme. Il agira alors comme un hub, permettant aux engins spatiaux et aux rovers de se réapprovisionner lors de leurs multiples voyages sur la lune. Le premier lancement est prévu dès mai 2024 avec la fusée Falcon Heavy de SpaceX, suivre les modules essentiels. Il devrait être opérationnel quelques années plus tard.

Par rapport à l'ISS, la passerelle sera plus petite et plus agile. Parmi les membres originaux de l'ISS, seulement quatre (États-Unis, L'Europe , Japon et Canada) font partie de la passerelle.

Pour l'instant, La Russie n'a pas adhéré, en raison des controverses entourant le programme Artemis, que de nombreux pays jugent trop centré sur les États-Unis.

C'est une autre opportunité pour la Chine. Il a déjà commencé à collaborer avec d'autres pays sur des projets spatiaux récents. Plus est à venir. En mars 2021, il a signé un accord avec l'agence spatiale russe Roscosmos pour construire une installation de recherche conjointe russo-chinoise sur la lune. Ayant perdu son monopole des vols habités vers l'ISS en raison du lancement réussi de SpaceX en 2020, La Russie semble vouloir garder ses options ouvertes pour ce qui concerne les projets lunaires.

Finalement, l'espace est à la fois difficile et coûteux. S'il s'agit d'un moyen pour de nombreux pays de montrer leur domination, la coopération s'est déjà avérée plus efficace que les efforts isolés :au contraire, l'ISS en est la meilleure preuve. On sait que l'exploration spatiale peut aussi désamorcer les tensions au sol, comme pendant la guerre froide.

Le fait que la Chine joue un rôle de premier plan dans la nouvelle course à l'espace pourrait avoir un effet tout aussi positif, surtout si le pays fait preuve de bonne volonté pour aider à résoudre un problème de sécurité croissant en orbite terrestre basse :comment se débarrasser des déchets spatiaux.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.