La calotte glaciaire du Groenland fond plus rapidement aujourd'hui qu'il y a quelques années seulement. La raison :il ne fond pas seulement à la surface, mais sous l'eau, trop. Les chercheurs de l'AWI ont maintenant trouvé une explication à la fonte intense sous la glace, et publié leurs découvertes dans la revue Géosciences de la nature .

Les glaciers fondent rapidement :la glace du Groenland fond maintenant sept fois plus vite que dans les années 1990 - une découverte alarmante, puisque le changement climatique intensifiera probablement cette fonte à l'avenir, entraînant une élévation plus rapide du niveau de la mer. Par conséquent, les chercheurs travaillent désormais à mieux comprendre les mécanismes sous-jacents de cette fusion. La glace fond en surface car elle est exposée au soleil et à la hausse des températures. Mais il a également commencé à fondre par le bas, y compris dans le nord-est du Groenland, qui abrite plusieurs « langues de glace ». Chaque langue est une bande de glace qui a glissé dans l'océan et flotte sur l'eau sans se détacher de la glace terrestre. La plus longue langue de glace, partie du '79° Glacier Nord', est un énorme 80 km de long. Au cours des 20 dernières années, il a connu une perte dramatique de masse et d'épaisseur, parce qu'il n'a pas fondu qu'en surface, mais aussi et surtout d'en bas.

Trop de chaleur de l'océan

Une équipe dirigée par l'océanographe Dr. Janin Schaffer de l'Institut Alfred Wegener, Le Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) à Bremerhaven a maintenant identifié la source de cette fonte sous-marine intense. Les conclusions de leur étude, que les experts viennent de publier dans la revue Géosciences de la nature , sont particulièrement troublants car le phénomène de fonte qu'ils ont découvert n'est pas unique au glacier 79° Nord, ce qui signifie qu'il pourrait produire des effets similaires ailleurs. Aux fins de l'étude, les chercheurs ont mené la première vaste étude à bord d'un navire du fond de l'océan près du glacier, qui a révélé la présence d'un creux de deux kilomètres de large, du fond duquel l'eau relativement chaude de l'Atlantique est canalisée directement vers le glacier. Mais ce n'est pas tout :au cours d'une analyse détaillée du creux, Janin Schaffer a repéré un seuil bathymétrique, une barrière que l'eau qui coule sur le fond marin doit surmonter. Une fois la bosse franchie, l'eau dévale à l'arrière du seuil et sous la langue de glace. Grâce à cette accélération de la masse d'eau chaude, de grandes quantités de chaleur de l'océan passent devant la langue chaque seconde, le faire fondre par le bas. Pour empirer les choses, la couche d'eau chaude qui s'écoule vers le glacier s'est agrandie :mesurée à partir du fond marin, il s'étend maintenant de 15 mètres plus haut qu'il y a quelques années. "La raison de l'intensification de la fonte est maintenant claire, " dit Schaffer. " Parce que le courant d'eau chaude est plus grand, beaucoup plus de chaleur fait maintenant son chemin sous la langue de glace, seconde pour seconde."

D'autres régions sont également touchées

Afin de déterminer si le phénomène ne se manifeste qu'au 79° Glacier Nord ou également sur d'autres sites, l'équipe a enquêté sur une région voisine de la côte est du Groenland, où un autre glacier, l'isstrm de Zacharie, s'avance dans la mer, et où une grande langue de glace s'était récemment détachée du continent. Travaillant depuis la surface d'une banquise, les experts ont mesuré la température de l'eau près du fond de l'océan. Selon Schaffer :« Les lectures indiquent qu'ici, trop, un seuil bathymétrique près du fond marin accélère l'eau chaude vers le glacier. Apparemment, la fonte intensive sur la face inférieure de la glace sur plusieurs sites à travers le Groenland est en grande partie produite par la forme du fond marin.