Le paillis vivant fonctionne comme le paillis dans n'importe quelle ferme ou jardin, sauf qu'il est vivant. Non, ce n'est pas du dernier film d'horreur; Le paillis vivant est un système que les agriculteurs peuvent utiliser pour profiter à la fois aux bénéfices et au sol. Bien que le système existe depuis un certain temps, les scientifiques de l'Université de Géorgie la rendent plus efficace et durable.

Le paillis vivant fonctionne comme le paillis dans n'importe quelle ferme ou jardin, sauf qu'il est vivant. Non, ce n'est pas du dernier film d'horreur; Le paillis vivant est un système que les agriculteurs peuvent utiliser pour profiter à la fois aux bénéfices et au sol. Bien que le système existe depuis un certain temps, les scientifiques de l'Université de Géorgie la rendent plus efficace et durable.

Le système de paillage vivant utilise une plante vivace entre les rangées de cultures. Dans leur travail, les chercheurs de Géorgie ont utilisé du trèfle blanc entre les rangées de maïs. Le trèfle blanc est une légumineuse et peut fournir de l'engrais azoté à la culture. L'idée est que chaque saison de plantation, les agriculteurs enlèvent une partie du trèfle et plantent la culture en rangs à cet endroit. Pendant que le maïs pousse, il y a alors du trèfle entre les rangs servant de paillis vivant.

Idéalement, après la récolte du maïs, le trèfle envahit tout le champ et le cycle recommence la saison de croissance suivante, avec le fermier enlevant des parties du trèfle pour planter du maïs. Cependant, ce processus n'est pas parfait et souvent le paillis vivant ne parvient pas à se rétablir complètement. Les scientifiques de Géorgie s'efforcent de changer cela.

"Nous avons choisi le trèfle blanc en particulier pour l'utiliser comme paillis vivant car il a la capacité de repousser et de se rétablir lorsque les conditions sont réunies, et se perpétuer d'année en année, " dit Nicholas Hill, chercheur principal. "Nous voulions commencer à définir quelles étaient les conditions du point de vue des pratiques agricoles qui pourraient aider le trèfle à repousser d'année en année dans un système de production de maïs."

Les scientifiques ont principalement examiné deux variables différentes :la largeur d'une bande de trèfle à pulvériser avec l'herbicide, puis la largeur des rangées de maïs. Ils ont trouvé que la bande idéale pour pulvériser l'herbicide était de 20 cm (8") de large et que la largeur idéale des rangs de culture était de 90 cm (36").

"L'idée est de trouver un équilibre entre le fait que le trèfle puisse se rétablir, l'empêchant de surpasser le maïs, et être capable de produire assez de maïs pour faire du profit, " explique Hill. " En rangées plus larges, plus de lumière pénètre dans le maïs pour arriver au trèfle plus tard dans l'année et il peut persister un peu plus longtemps, alors que dans des rangées étroites, ce n'est pas le cas. Et puis si on pulvérise trop de trèfle pour planter le maïs, il ne pourra pas se rétablir après la récolte. Mais si nous pulvérisons trop peu, cela surpassera le maïs dans les rangs. »

Obtenir cet équilibre peut être très bénéfique pour la culture de couverture (le trèfle), la culture en rangs (le maïs), et le fermier. Lorsque les conditions d'espacement sont idéales, les caractéristiques d'ombrage du maïs sur le trèfle contrôlent la libération des nutriments du trèfle dans le maïs. Le trèfle réagit à l'ombre en laissant tomber ses feuilles sur le sol. Ceux-ci se décomposent et ajoutent des nutriments au sol que le maïs peut utiliser. Hill le décrit comme une capsule d'engrais à libération prolongée. Cela signifie moins d'engrais appliqué par l'agriculteur.

Par ailleurs, la combinaison idéale de conditions empêche le trèfle de supplanter le maïs mais ne fait pas tellement de dégâts que lorsque le maïs est parti, le trèfle ne peut pas reprendre le champ après la saison de croissance. L'objectif des chercheurs était d'obtenir jusqu'à 100 % de couverture de trèfle, et ils ont pu y parvenir.

Les chercheurs ont découvert que le système de paillage vivant produit un peu moins de maïs que les systèmes plus conventionnels. Cependant, les économies de coûts du système l'emportent sur la baisse de la production. Hill rapporte qu'ils ont appliqué 75 à 80 % moins d'herbicide au champ, grâce au trèfle supplantant les mauvaises herbes nuisibles, et moins d'engrais azoté en raison des nutriments que le maïs tire du trèfle. Ainsi, l'agriculteur peut finir par gagner plus d'argent.

"Le paillis vivant est la meilleure chose depuis le pain tranché, " Hill dit. "Nous voyons beaucoup d'avantages. Cela peut profiter au maïs, le sol, et l'entreprise, c'est donc vraiment une situation gagnant-gagnant que nous essayons d'étendre pour que les agriculteurs puissent l'utiliser. Nous commençons à étudier et documenter tous ces avantages et continuerons à mener des recherches sur le paillis vivant. »