Bien qu'ils représentent moins de 6 % de la surface de la Terre, les zones humides regorgent de biodiversité et jouent un rôle clé dans le nettoyage des cours d'eau, prévenir les inondations, et la séquestration du carbone. Pour la Journée mondiale des zones humides le 2 février, des chercheurs de l'Université McGill lancent des story maps interactives pour illustrer les précieuses contributions de ces écosystèmes à notre planète.

Les zones humides sont uniquement définies par un sol saturé d'eau sujet à des inondations saisonnières ou permanentes. Ils abritent un nombre disproportionné d'espèces menacées, comme le papillon Maritime Ringlet. « Toute la population mondiale de Ringlet se limite à la baie des Chaleurs dans le nord du Nouveau-Brunswick et à la côte sud de la péninsule gaspésienne au Québec. l'avenir de cette espèce est intimement lié à celui des marais salants qui s'y trouvent, " dit Gail Chmura, professeur agrégé au Département de géographie.

En plus de fournir un habitat précieux pour la faune, de nombreuses zones humides contribuent naturellement à lutter contre le changement climatique. Bien que tous les écosystèmes végétaux transforment le dioxyde de carbone en tissu végétal, les sols secs favorables aux champignons et aux microbes décomposent la matière organique et renvoient une partie de ce dioxyde de carbone dans l'air. Par contre, les sols des marais salés préservent la matière organique et stockent plus efficacement le dioxyde de carbone sous terre et le font depuis des millénaires.

Selon les chercheurs, les marais salés sont parmi les réservoirs les plus efficaces au monde, absorbant et retenant en permanence le carbone atmosphérique. Le sol des marais salés de la baie de Fundy stocke actuellement plus de 52 millions de tonnes de dioxyde de carbone, ce qui équivaut aux émissions moyennes de plus de 11 millions de véhicules sur une année.

Tout cela souligne l'importance de conserver, sinon augmente, ces réservoirs naturels, ils disent. « Les pertes historiques considérables des marais salants du Canada et les nombreux services qu'ils fournissent à la société font de ce qui reste une ressource précieuse qui nécessite notre protection continue, et, dans la mesure du possible, la restauration de ces zones humides perdues, " dit Chmoura.