Chi Chen, un chercheur diplômé de l'Université de Boston, et Ranga Myneni, un professeur BU College of Arts &Sciences de la terre et de l'environnement, a publié un nouvel article qui révèle comment les humains contribuent à augmenter la couverture végétale et arborée de la Terre, qui absorbe le carbone de l'atmosphère et refroidit notre planète. Le boom de la végétation, alimenté par les émissions de gaz à effet de serre, pourrait fausser notre perception de la vitesse à laquelle nous réchauffons la planète.

En examinant de plus près 250 études scientifiques, données satellitaires de surveillance terrestre, modèles climatiques et environnementaux, et observations de terrain, une équipe de chercheurs de l'Université de Boston et de collaborateurs internationaux ont mis en lumière plusieurs causes et conséquences d'une augmentation mondiale de la croissance de la végétation, un effet appelé verdissement.

Dans une nouvelle étude, Publié dans Avis sur la nature Terre et environnement , les chercheurs rapportent que les émissions de carbone modifiant le climat et l'utilisation intensive des terres ont par inadvertance verdifié la moitié des terres végétalisées de la Terre. Et même si cela semble être une bonne chose, ce taux de verdissement phénoménal, avec le réchauffement climatique, le niveau de la mer monte, et le déclin de la glace de mer, représente une preuve hautement crédible que l'industrie et l'activité humaines ont un impact considérable sur le climat de la Terre, disent les premiers auteurs de l'étude, Shilong Piao et Xuhui Wang de l'Université de Pékin.

Les feuilles vertes convertissent la lumière du soleil en sucres tout en remplaçant le dioxyde de carbone dans l'air par de l'oxygène, qui refroidit la surface de la Terre. Les raisons du verdissement varient dans le monde, mais impliquent souvent une utilisation intensive des terres pour l'agriculture, plantation d'arbres à grande échelle, un climat plus chaud et plus humide dans les régions nordiques, reboisement naturel des terres abandonnées, et la récupération des perturbations passées.

Et la principale cause du verdissement mondial que nous connaissons ? Il semble que les émissions croissantes de dioxyde de carbone fournissent de plus en plus d'engrais pour les plantes, disent les chercheurs. Par conséquent, le boom du verdissement mondial depuis le début des années 1980 a peut-être ralenti le rythme du réchauffement climatique, disent les chercheurs, peut-être jusqu'à 0,2 à 0,25 degrés Celsius.

« Il est ironique que les mêmes émissions de carbone responsables des changements climatiques nocifs fertilisent également la croissance des plantes, qui à son tour modère quelque peu le réchauffement climatique, ", déclare le co-auteur de l'étude, le Dr Jarle Bjerke de l'Institut norvégien de recherche sur la nature.

Des chercheurs de l'Université de Boston ont déjà découvert que, sur la base d'observations quasi-quotidiennes d'imagerie satellitaire de la NASA et de la NOAA depuis le début des années 1980, de vastes étendues des terres végétalisées de la Terre, de l'Arctique aux latitudes tempérées, sont devenues nettement plus vertes.

« Notamment, la NASA [données satellite] a observé un verdissement prononcé au cours du 21e siècle dans les pays les plus peuplés et encore en développement du monde, Chine et Inde, " dit Ranga Myneni, l'auteur principal de la nouvelle étude.

Même les régions éloignées, loin de la portée humaine n'ont pas échappé aux tendances au réchauffement climatique et au verdissement. "Svalbard dans le Haut-Arctique, par exemple, a vu une augmentation de 30 pour cent de la verdure [en plus de] une augmentation des [températures estivales] de 2,9 à 4,7 degrés Celsius entre 1986 et 2015, ", explique le co-auteur de l'étude Rama Nemani du centre de recherche Ames de la NASA.

Au cours des 40 dernières années, les émissions de carbone provenant de l'utilisation de combustibles fossiles et de la déforestation tropicale ont ajouté 160 parties par million (ppm), une unité de mesure pour les polluants atmosphériques, de CO2 dans l'atmosphère terrestre. Environ 40 ppm de cela se sont diffusés passivement dans les océans et 50 autres ppm ont été activement absorbés par les plantes, disent les chercheurs. Mais 70 ppm reste dans l'atmosphère, et avec d'autres gaz à effet de serre, est responsable du réchauffement des terres observé depuis les années 1980.

« Les plantes se défendent activement contre les dangers de la pollution par le carbone en séquestrant non seulement le carbone sur terre mais aussi en mouillant l'atmosphère par la transpiration des eaux souterraines et l'évaporation des précipitations interceptées par leur corps, " déclare Philippe Ciais, co-auteur de l'étude, du Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement, Gif-sur-Yvette, La France. "Arrêter la déforestation et durable, le boisement écologiquement raisonnable pourrait être l'un des plus simples et rentables, mais pas suffisant, défenses contre le changement climatique, " il ajoute.

Il n'est pas facile d'estimer avec précision les avantages de refroidissement du verdissement mondial en raison de la nature interconnectée complexe du système climatique, disent les chercheurs. « Cet avantage involontaire du verdissement mondial, et son caractère transitoire potentiel, suggère combien plus intimidant, et urgent, est l'objectif déclaré de maintenir le réchauffement climatique en dessous de 1,5 à 2 degrés Celsius, surtout compte tenu de la trajectoire des émissions de carbone et de l'historique d'inaction au cours des dernières décennies, " déclare le co-auteur de l'étude Hans Tømmervik de l'Institut norvégien de recherche sur la nature, Norvège.