Une étude menée par l'Université Duke a révélé des niveaux dangereusement élevés de mercure et de son cousin chimique plus toxique, méthylmercure, dans les sols, sédiments et rivières à proximité de mines d'or artisanales dans la nation ouest-africaine du Sénégal.

« Presque tous les échantillons que nous avons collectés dans et autour de quatre villages miniers contenaient des concentrations de mercure supérieures aux normes réglementaires fixées par l'Organisation mondiale de la santé et l'Agence américaine de protection de l'environnement, " dit Jacqueline Gerson, doctorant en écologie à Duke.

« Dans presque tous les cas, le niveau de contamination était plus de 10 fois supérieur à ces normes, avec certains cas jusqu'à 100 fois plus élevés, ", a-t-elle déclaré. "Cela en fait l'un des niveaux les plus élevés jamais signalés sur les sites d'extraction d'or artisanale et à petite échelle dans le monde."

L'empoisonnement au mercure peut avoir un large éventail d'impacts sur la santé, y compris les tremblements, faiblesse musculaire, déficiences visuelles et auditives, et perte de coordination et d'équilibre. Dans les cas graves, cela peut entraîner des malformations congénitales ou la mort.

Les orpailleurs artisanaux du Sénégal et de nombreux autres pays en développement utilisent le mercure pour séparer le minerai d'or du sol et des sédiments, souvent avec des garanties inadéquates pour se protéger ou protéger l'environnement. Ce processus entraîne la combustion de grandes quantités de mercure dans l'atmosphère ou son déversement dans les sols et les eaux avoisinants.

Les scientifiques pensaient auparavant que le mercure de ces mines est converti en sa forme la plus toxique, méthylmercure, principalement dans les écosystèmes aquatiques. "Mais notre étude montre de manière concluante qu'il se forme dans les systèmes du sol, trop. Il est initialement libéré des opérations minières sous forme de mercure élémentaire, mais une fois dans le sol, il peut être transformé en méthylmercure par activité microbienne, " a déclaré Gerson.

Ces nouvelles connaissances font craindre que les villageois ne soient exposés au mercure non seulement en mangeant du poisson contaminé dans l'eau, mais aussi en mangeant des récoltes cultivées sur des sols contaminés ou du bétail pâturant sur ces terres. Les enfants pourraient être à risque s'ils ingèrent accidentellement ce sol pendant le jeu.

Les humains et autres grands prédateurs sont confrontés aux risques les plus élevés, puisque le méthylmercure se bioaccumule dans les tissus corporels à mesure qu'il remonte la chaîne alimentaire. "Il a été démontré que les oiseaux et les amphibiens ont une survie plus faible et une viabilité réduite de la progéniture lorsqu'ils sont exposés à des niveaux élevés de méthylmercure, " a noté Gerson.

Elle et ses collègues ont publié leur étude évaluée par des pairs le 2 février dans la revue Elementa :science de l'anthropocène .

Pour mener la recherche, ils ont ramassé de la terre, des échantillons de sédiments et d'eau à l'intérieur et autour de quatre communautés d'orpailleurs du sud-est du Sénégal, ainsi que d'un village témoin où aucune exploitation minière n'a eu lieu. L'échantillonnage a été effectué en mai, 2016.

Gerson a partagé l'étude de l'équipe avec le gouvernement sénégalais et les organisations non gouvernementales au Sénégal. Les décideurs politiques peuvent utiliser les résultats pour éclairer un plan d'action national actuellement en cours d'élaboration pour réduire les émissions de mercure et les expositions humaines aux termes de la Convention de Minamata sur le mercure, parrainée par l'ONU, qui est entré en vigueur en août 2017.

En collaboration avec un collègue sénégalais, elle a également partagé les découvertes de son équipe avec les membres de la communauté dans les villages aurifères, et dirigé des ateliers de formation pour les mineurs sur les dangers de l'utilisation du mercure.