Deux cosmonautes russes et un astronaute de la NASA ont atterri samedi dans la steppe du Kazakhstan à l'issue d'une mission de six mois sur la Station spatiale internationale, des images diffusées par l'agence spatiale russe ont montré.

Les Russes Sergei Ryzhikov et Sergei Kud-Sverchkov ainsi que Kate Rubins de la NASA ont atterri sur une terre aride à 04h55 GMT à environ 150 kilomètres (90 miles) au sud-est de la ville de Zhezkazgan.

Le module de descente Soyouz transportant le trio a atterri à la verticale après être descendu dans un ciel sans nuages ​​par une belle journée de printemps dans le centre du Kazakhstan, a confirmé un commentateur de Roscosmos TV.

Biologiste moléculaire Rubins, 42, et ancien pilote militaire Ryzhikov, 46, terminaient leurs deuxièmes missions dans l'espace après avoir tous deux fait leurs débuts dans l'ISS après des lancements respectivement en juillet et octobre 2016.

Kud'-Sverchkov, 39, un autre ancien militaire, accomplissait sa première mission.

Des images du site d'atterrissage ont montré Rubins souriant alors qu'elle recevait un bouquet de fleurs du cosmonaute à la retraite Yuri Malenchenko, qui était là pour accueillir l'équipage.

"C'est super d'être de ce côté-ci des choses, ", a déclaré Rubins.

Elle retournera au hub de la NASA à Houston tandis que ses collègues Ryzhikov et Kud-Sverchkov sont à destination de Moscou alors qu'ils terminent leurs missions.

Lors de sa première mission en 2016, Rubins est devenu la première personne à séquencer l'ADN dans l'espace.

Dans sa deuxième mission, elle a poursuivi ses activités de séquençage, a travaillé sur des expériences cardiovasculaires et a supervisé une petite parcelle de radis "au fur et à mesure qu'ils grandissaient en orbite… les récoltant pour analyse sur Terre", selon la Nasa.

Laboratoire orbital occupé

Au cours de la dernière décennie, la population de la station spatiale a généralement varié entre trois et six personnes alors que les équipages qui ont décollé du cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan allaient et venaient.

SpaceX de l'entrepreneur Elon Musk a brisé l'année dernière le monopole que la Russie et Baïkonour détenaient sur les lancements habités depuis la mise en veilleuse du programme de navette américain en 2011, début d'un nouveau chapitre des vols spatiaux depuis le sol américain.

En conséquence, le nombre d'équipages à bord atteindra 11 la semaine prochaine avec l'arrivée de la mission SpaceX Crew-2 de la NASA.

Shane Kimbrough et Megan McArthur de la NASA, L'astronaute japonais Akihiko Hoshide, et Thomas Pesquet de l'Agence spatiale européenne devraient accoster à l'ISS vendredi prochain, avec l'équipage de quatre personnes qu'ils remplacent, le retour sur Terre est prévu le 28 avril.

Le record absolu de personnes à bord de l'ISS a été établi en 2009, lorsqu'un équipage arrivant a porté la population du laboratoire orbital à 13.

C'est également le record commun de tous les temps pour le plus grand nombre de personnes dans l'espace à un moment donné après que sept astronautes aient été à bord de la navette spatiale de la NASA Endeavour et qu'un équipage de six hommes se soient simultanément rendus à bord de la station spatiale Mir en mars 1995.

Occupé en continu depuis plus de 20 ans, l'ISS devrait être retiré avant la fin de la décennie, soulevant des questions sur la future coopération entre la Russie et l'Occident dans l'espace.

La NASA a annoncé vendredi avoir sélectionné SpaceX pour développer un vaisseau spatial permettant d'atterrir les premiers astronautes à la surface de la Lune depuis 1972, une énorme victoire pour la société d'Elon Musk.

Le 12 avril marquait le soixantième anniversaire de la mission historique du cosmonaute soviétique Youri Gagarine marquant le début des vols habités et un moment clé dans la course spatiale entre Moscou et l'Occident.

Depuis la chute de l'Union soviétique, il y a eu plus de coopération que de concurrence, bien qu'il soit difficile de dissimuler l'apparence que Roscosmos et la NASA se séparent alors que l'ISS se retire.

© 2021 AFP