Mélanger de l'eau potable avec du chlore, la méthode la plus courante aux États-Unis pour désinfecter l'eau potable, crée des sous-produits toxiques non identifiés auparavant, dit Carsten Prasse de l'Université Johns Hopkins et ses collaborateurs de l'Université de Californie, Berkeley et la Suisse.

Les résultats des chercheurs ont été publiés la semaine dernière dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

« Il ne fait aucun doute que le chlore est bénéfique ; la chloration a sauvé des millions de vies dans le monde contre des maladies telles que la typhoïde et le choléra depuis son arrivée au début du 20e siècle, " dit Prasse, professeur adjoint de santé environnementale et d'ingénierie à l'Université Johns Hopkins et auteur principal de l'article.

"Mais ce processus de destruction de bactéries et de virus potentiellement mortels a des conséquences inattendues. La découverte de ces virus jusqu'alors inconnus, sous-produits hautement toxiques, soulève la question de savoir combien de chloration est vraiment nécessaire."

Phénols, qui sont des composés chimiques présents naturellement dans l'environnement et abondants dans les produits de soins personnels et les produits pharmaceutiques, se trouvent couramment dans l'eau potable. Lorsque ces phénols se mélangent au chlore, le processus crée un grand nombre de sous-produits. Méthodes actuelles de chimie analytique, cependant, sont incapables de détecter et d'identifier tous ces sous-produits, certains qui peuvent être nocifs et peuvent entraîner des conséquences à long terme sur la santé, dit Prasse.

Dans cette étude, Prasse et ses collègues ont utilisé une technique couramment utilisée dans le domaine de la toxicologie pour identifier des composés en fonction de leur réaction avec des biomolécules comme l'ADN et les protéines. Ils ont ajouté de la N-α-acétyl-lysine, qui est presque identique à l'acide aminé lysine qui compose de nombreuses protéines dans notre corps, pour détecter les électrophiles réactifs. Des études antérieures montrent que les électrophiles sont des composés nocifs qui ont été liés à une variété de maladies.

Les chercheurs ont d'abord chloré l'eau en utilisant les mêmes méthodes utilisées commercialement pour l'eau potable; cela comprenait l'ajout de chlore en excès, qui assure une désinfection suffisante mais élimine également les composés olfactifs et gustatifs inoffensifs dont les consommateurs se plaignent souvent. Après ça, l'équipe a ajouté l'acide aminé susmentionné, laisser l'eau incuber pendant une journée et utiliser la spectrométrie de masse, une méthode d'analyse de produits chimiques, pour détecter les électrophiles qui ont réagi avec l'acide aminé.

Leur expérience a trouvé les composés 2-butène-1, 4-dial (BDA) et chloro-2-butène-1, 4 cadrans (ou BDA avec chlore attaché). Le BDA est un composé très toxique et un cancérogène connu qui, jusqu'à cette étude, les scientifiques n'avaient jamais détecté dans l'eau chlorée auparavant, dit Prasse.

Bien que Prasse souligne qu'il s'agit d'une étude en laboratoire et que la présence de ces nouveaux sous-produits dans l'eau potable réelle n'a pas été évaluée, les résultats soulèvent également la question de l'utilisation de méthodes alternatives pour désinfecter l'eau potable, y compris l'utilisation de l'ozone, Traitement UV ou simple filtration.

"Dans d'autres pays, surtout en Europe, la chloration n'est pas utilisée aussi fréquemment, et l'eau est toujours à l'abri des maladies d'origine hydrique. À mon avis, nous devons évaluer quand la chloration est vraiment nécessaire pour la protection de la santé humaine et quand des approches alternatives pourraient être meilleures, " dit Prasse.

« Notre étude souligne également clairement la nécessité de développer de nouvelles techniques analytiques qui nous permettent d'évaluer la formation de sous-produits de désinfection toxiques lorsque du chlore ou d'autres désinfectants sont utilisés. L'une des raisons pour lesquelles les régulateurs et les services publics ne surveillent pas ces composés est qu'ils n'ont pas les outils pour les trouver.