Le 19 janvier, 2019, 161 jours seulement après son lancement depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, La sonde solaire Parker de la NASA a terminé sa première orbite autour du Soleil, atteignant le point de son orbite le plus éloigné de notre étoile, appelé aphélie. Le vaisseau spatial a maintenant commencé la deuxième des 24 orbites prévues, en bonne voie pour son deuxième périhélie, ou approche la plus proche du Soleil, le 4 avril, 2019.

Parker Solar Probe est entré dans un état pleinement opérationnel (connu sous le nom de phase E) le 1er janvier. avec tous les systèmes en ligne et fonctionnant comme prévu. Le vaisseau spatial a fourni des données de ses instruments à la Terre via le Deep Space Network, et à ce jour, plus de 17 gigabits de données scientifiques ont été téléchargés. L'ensemble de données complet de la première orbite sera téléchargé d'ici avril.

"Ce fut une première orbite éclairante et fascinante, " a déclaré Andy Driesman, chef de projet Parker Solar Probe, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. "Nous avons beaucoup appris sur la façon dont le vaisseau spatial fonctionne et réagit à l'environnement solaire, et je suis fier de dire que les projections de l'équipe ont été très précises." APL a conçu, construit, et gère la mission pour la NASA.

"Nous avons toujours dit que nous ne savions pas à quoi nous attendre avant d'avoir examiné les données, " a déclaré la scientifique du projet Nour Raouafi, aussi d'APL. "Les données que nous avons reçues font allusion à de nombreuses nouvelles choses que nous n'avions jamais vues auparavant et à de nouvelles découvertes potentielles. Parker Solar Probe tient la promesse de la mission de révéler les mystères de notre Soleil."

L'équipe Parker Solar Probe se concentre non seulement sur l'analyse des données scientifiques, mais aussi sur la préparation de la deuxième rencontre solaire, qui aura lieu dans environ deux mois.

En vue de cette prochaine rencontre, l'enregistreur à semi-conducteurs du vaisseau spatial est vidé des fichiers qui ont déjà été livrés à la Terre. En outre, l'engin spatial reçoit des informations de position et de navigation mises à jour (appelées éphémérides) et est chargé avec une nouvelle séquence de commande automatisée, qui contient environ un mois d'instructions.

Comme le premier périhélie de la mission en novembre 2018, Le deuxième périhélie de Parker Solar Probe en avril amènera le vaisseau spatial à une distance d'environ 15 millions de miles du Soleil – un peu plus de la moitié du précédent record d'approche solaire rapprochée d'environ 27 millions de miles établi par Helios 2 en 1976.

Les quatre suites d'instruments du vaisseau spatial aideront les scientifiques à commencer à répondre à des questions en suspens sur la physique fondamentale du Soleil, notamment comment les particules et la matière solaire sont accélérées dans l'espace à des vitesses aussi élevées et pourquoi l'atmosphère du Soleil, la couronne, est tellement plus chaud que la surface en dessous.