Le fermier irakien Sayyed Sattar sait qu'il devra bientôt laisser partir une partie de ses buffles alors qu'il surveille le troupeau se baignant dans un étang en déclin près de la ville sainte de Najaf.

Alors que le sud de l'Irak souffre d'une terrible sécheresse, des éleveurs désespérés doivent brader des animaux pour en garder d'autres en vie.

Sattar, 52, a déjà vu certains de ses bisons mourir de soif.

Maintenant, dans le but d'empêcher que d'autres se perdent, il est obligé de dire au revoir à certaines de ses bêtes précieuses.

"Avec l'argent, nous pourrons acheter de l'eau et du foin pour le reste du troupeau, ", raconte-t-il à l'AFP, sa tête recouverte d'un foulard traditionnel keffieh noir et blanc.

Sattar est loin d'être le seul agriculteur touché par la sécheresse.

Les autorités locales estiment qu'environ 30 pour cent du bétail dans le sud du pays ont été perdus pendant la sécheresse, soit mourant de soif, soit vendu à l'abattoir.

C'est un coup dur pour les 475 estimés, 000 familles qui vivent de l'élevage dans le sud du pays touché par le conflit.

Recherche d'eau

Berger Ali, 24, ne comprend que trop bien les défis à relever.

Il doit parcourir des distances de plus en plus grandes avec son troupeau pour trouver de l'eau.

Autour de lui, les canaux se sont asséchés et la terre craquelée, vider les conduites d'eau, et l'herbe morte témoignent du peu d'options dont disposent actuellement les agriculteurs.

Pour étancher la soif de leurs animaux, ils doivent payer, et le prix de l'eau a grimpé en flèche, il dit.

Le manque d'eau est douloureux dans une zone qui faisait autrefois partie du soi-disant "croissant fertile".

Surnommé le "pays des deux fleuves" en raison de la présence du puissant Tigre et de l'Euphrate, L'Irak a vu ses réserves d'eau diminuer pendant des années.

Cette année, les précipitations ont été particulièrement rares et les réservoirs ne sont actuellement remplis qu'à 10 pour cent.

Au-delà des causes naturelles, il y a aussi un facteur humain qui aggrave le problème :le partage des ressources en eau au niveau régional.

Les voisins iraniens et turcs ont en effet détourné plusieurs rivières et affluents qui servaient à irriguer l'Irak.

Le récent lancement du barrage turc d'Ilisu sur le Tigre a porté un nouveau coup dur à l'agriculture irakienne et, en juin, les autorités ont été contraintes de prendre une décision ferme.

Le ministère de l'Agriculture a suspendu la culture du riz, maïs et autres céréales qui consomment beaucoup d'eau.

'Exode'

Pour aider à garder le bétail abreuvé, des camions circulent dans le sud de l'Irak, proposant de remplir les réservoirs en plastique autour des étables pour 20 $ (17 euros).

Mais alors que les agriculteurs voient les coûts monter en flèche, le prix de leur bétail s'effondre.

Des animaux qui autrefois auraient pu aller jusqu'à 5 $, 000 par tête se vendent maintenant pour aussi peu que 1 $, 500, ce qui signifie que l'encaissement d'un buffle ne peut couvrir le troupeau que pendant deux mois.

Pour essayer de joindre les deux bouts, de nombreux agriculteurs ont dû recourir à des prêts bancaires et s'endetter.

Incapable de payer ses factures, un groupe d'agriculteurs est récemment descendu dans les rues du sud de l'Irak pour demander des retards de paiement.

"Jamais dans son histoire l'Irak n'a connu une telle catastrophe, " a déclaré Ahmed al-Issawi, chef de la coopérative agricole de Najaf.

"Nos animaux sont obligés de boire de l'eau là où même les moustiques ne peuvent pas survivre."

La sécheresse a vu s'aggraver d'autres problèmes—maladie, les vers et les épidémies.

Les animaux "se contaminent très vite et meurent", dit Issawi.

Les marais mésopotamiens, l'une des plus grandes zones humides de la région, ont longtemps été considérés comme l'un des joyaux du sud de l'Irak.

Mais maintenant, ils ne contribuent plus à garantir un revenu pour ceux qui y vivent, ce qui signifie que les gens ont déjà commencé à s'éloigner et que d'autres semblent prêts à suivre.

« Il y aura un exode, " a prévenu Issawi.

© 2018 AFP