Lorsqu'une épidémie telle que la grippe H1N1, Des virus Zika ou SRAS apparaissent, les mesures de confinement peuvent sembler être la solution la plus raisonnable. Cependant, une étude de l'EPFL met en doute cette idée, montrant que de telles mesures rendent une société moins résiliente et moins apte à revenir aux conditions économiques et sociales d'avant l'épidémie. L'étude, Publié dans Rapports scientifiques sur la nature , coïncide avec une autre publication sur le même sujet mais basée sur d'autres modèles mathématiques, Publié dans Physique de la nature en décembre. Cette étude a également comparé les avantages des mesures de confinement avec ceux de la non-intervention, et est arrivé à la même conclusion :la prévention des voyages et des interactions sociales n'est pas toujours la meilleure façon de faire face à une épidémie.

"Dans ce champ, penser en termes de coût/bénéfice est une évolution assez récente, " a expliqué Emanuele Massaro, premier auteur de l'étude et chercheur postdoctoral au Laboratoire de relations homme-environnement dans les systèmes urbains de l'EPFL (HERUS). "Précédemment, le seul objectif était de limiter le nombre de personnes infectées. Par conséquent, les études portaient principalement sur la gravité de la maladie, sa prévalence et son impact sur la santé d'une population. Bien sûr, c'est la première étape, mais nous devons également considérer le coût pour la société causé par une rupture à long terme de la mobilité et des services, une possible récession et conflit social, " dit Massaro, qui veut que ceux qui font face aux épidémies y pensent d'une nouvelle manière. Il existe d'autres études qui étayent ses conclusions. Deux articles, un publié dans Eurosurveillance en 2014 sur le virus Ebola et une publiée dans La nature en 2006 sur la transmission du virus de la grippe, a montré que la fermeture des frontières ne faisait que retarder de quelques semaines le pic épidémique et ne réduisait pas de manière décisive le nombre de personnes infectées.

Dans cette dernière étude, Massaro a testé ses hypothèses sur des données réelles de mobilité, simuler le déclenchement d'une épidémie à New York et sa propagation ultérieure. Il a également examiné l'impact des changements de comportement que les individus adopteraient volontiers en cas d'épidémie, comme éviter les espaces publics, limiter les loisirs et le travail à domicile — en lien avec des niveaux d'intervention variables. La prise en compte de ce facteur socio-économique est la principale innovation de l'étude :« Nous avons quantifié une variable souvent difficile à prévoir. Les autorités ont besoin de comprendre les risques qu'elles créent en termes de résilience du système si elles adoptent des campagnes médiatiques alarmistes. , ils ont besoin de connaître la gravité de la maladie avant de diffuser des messages incitant les gens à limiter leurs déplacements ou à changer leurs habitudes, ", explique Massaro.

Les calculs de l'étude montrent que sans intervention politique, les infections atteignent un pic en peu de temps, mais alors la société revient rapidement à son état pré-épidémique. En limitant les mouvements, les autorités créent de plus grands risques :« Des études préliminaires ont montré qu'il existe une valeur critique pour la réduction des mouvements - environ 80-90% - qui empêche la propagation d'une épidémie à travers une population. nos recherches montrent que cette réduction de la mobilité réduit considérablement la résilience du système, car il altère le fonctionnement de base d'une société sur une longue période. » Lors de la construction de ses modèles, Massaro a adopté la définition de la résilience de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, c'est à dire., la capacité d'un système à planifier et à s'y préparer, et absorber et s'adapter à, une nouvelle donne.

Les conclusions de l'étude de l'EPFL et l'article publié dans Physique de la nature peut être assez contre-intuitif. Elles posent également une question éthique aux décideurs :doivent-elles permettre à davantage de personnes d'être infectées dans un premier temps lors d'un foyer épidémique afin d'éviter une panne du fonctionnement d'une ville ou d'un pays ? La prochaine étape pour Massaro sera d'affiner ses conclusions en appliquant ses modèles aux épidémies passées. Il entend également travailler avec d'autres acteurs impliqués dans la lutte contre les épidémies, tels que les assureurs et les représentants du gouvernement, pour découvrir ce qu'ils considèrent comme les problèmes les plus importants et les intégrer dans ses modèles. À la fin, Massaro estime que les scientifiques doivent également adopter une approche éthique :"Les scientifiques doivent rester prudents dans ces études et s'assurer que leur objectif principal est toujours les êtres humains."