Le thé noir prisé du Kenya n'atteint pas les prix qu'il atteignait autrefois
Dans une usine bourdonnante des hauts plateaux du Kenya, le thé est cueilli à la main dans les champs, séché et déchiqueté en fines feuilles qui ont rassasié les buveurs de Londres à Lahore depuis des générations.
Mais le thé noir prisé du Kenya n'atteint pas les prix qu'il atteignait autrefois, obligeant le premier fournisseur de la boisson la plus populaire au monde à essayer quelque chose de nouveau.
Dans les collines bucoliques autour de Nyeri, les ouvriers d'usine expérimentent une gamme de thés de boutique, s'écartant de décennies de tradition dans la recherche de nouveaux clients et d'un tampon contre les prix instables.
Comme la plupart des producteurs du Kenya, ils fabriquent à sens unique depuis des décennies - le béguin, méthode de déchirure et boucle (CTC), des feuilles ultra-fines bien adaptées aux sachets de thé du monde entier.
Maintenant cependant, entre les bandes transporteuses qui font siffler des tonnes de CTC principal du Kenya dans des sacs lourds, d'énormes rouleaux massent aussi doucement et lentement les feuilles vertes sous l'œil vigilant des ouvriers, tous fraîchement formés à l'art de ce qu'on appelle la production de thé orthodoxe.
Le résultat final :une feuille entière, variété à transformation lente, savouré pour ses tons et son apparence complexes - est toujours en cours de perfectionnement chez Gitugi, une usine au pied de la chaîne Aberdare qui expérimente ces thés depuis juin.
Dans les collines autour de Nyeri, dans les hautes terres du Kenya, les producteurs expérimentent une gamme de thés boutique
Il a été coûteux de passer à l'orthodoxie, et un changement culturel pour les travailleurs et les agriculteurs, dit Antoine Naftali, responsable des opérations chez Gitugi, à Nyeri, à quelque 85 kilomètres (52 miles) au nord de Nairobi.
Mais le risque était nécessaire :les prix du solide CTC aux enchères ont chuté de 21 % en 2018-2019 par rapport à l'exercice précédent, soulignant l'urgence de diversifier et d'extraire davantage de chaque théier.
"Nous avons compté pendant tant d'années sur le CTC traditionnel. Mais le prix a baissé. Nous voulons réduire la pression... mais aussi, explorer ce nouveau marché, " a déclaré Naftali à l'AFP.
La tourmente du marché
Même si les prix se sont quelque peu redressés, toute fluctuation se fait encore vivement sentir au Kenya, le plus grand exportateur mondial de CTC.
Le thé est une boisson de base au Kenya, bien que, contrairement à d'autres grands pays producteurs, il consomme beaucoup moins qu'il n'exporte.
Après la chute des prix du thé produit dans le cadre du traditionnel « crush », déchirer et boucler' manière, certains se sont tournés vers ce qu'on appelle la production de thé orthodoxe, un plus doux, manière plus lente de faire du thé résultant en une feuille entière
L'humble cuppa est un pilier de l'économie :un Kenyan sur 10 dépend de l'industrie du thé, selon la Kenya Tea Development Agency (KTDA), ce qui représente 650, 000 petits agriculteurs en vendant et commercialisant leur thé.
Les mauvais retours de cette année ont déclenché des protestations de colère dans les domaines, et les sociétés de thé ont enregistré des pertes.
Une partie du problème est l'offre excédentaire.
La hausse des prix ces dernières années a stimulé les investissements dans la plantation de thé, résultant en le meilleur transport jamais enregistré au Kenya en 2018, à 493 millions de kilos (un milliard de livres).
Mais le Kenya a aussi longtemps compté sur trop peu d'acheteurs, expédier 70 pour cent de son thé à seulement quatre marchés.
Ses trois principaux clients :le Pakistan, L'Égypte et la Grande-Bretagne ont tous vu leur monnaie s'affaiblir ces derniers temps, rendre les importations de thé chères.
D'autres gros acheteurs :l'Iran, Soudan et Yémen, principal d'entre eux - ont eu du mal à effectuer des paiements.
Un Kenyan sur 10 dépend de l'industrie du thé, selon la Kenya Tea Development Agency, qui représente les petits agriculteurs en vendant et commercialisant leur thé
« Nos marchés clés sont dans la tourmente, " Lérionka Tiampati, directeur général de KTDA, dit à l'AFP.
"Quand vous ne pouvez pas contrôler le prix, alors vous ne pouvez pas faire grand-chose. Mais ce que nous faisons, c'est que nous essayons de diversifier le produit."
Lire les feuilles
La production orthodoxe ouvre les portes de marchés où la feuille entière, les thés sur mesure et les infusions personnalisées sont récompensés par des prix plus élevés, dit Grace Mogambi, le responsable des produits de spécialité de KTDA, qui a parcouru le monde pour savoir ce que veulent les buveurs.
Étudier des échantillons dans la salle des ventouses de Gitugi, Mogambi vante les qualités recherchées par les buveurs de thé exigeants :les Russes aiment les feuilles entières, Conseils de prix allemands, Les Saoudiens exigent du noir de jais et les Sri Lankais n'aiment pas les tiges.
"Les préférences gustatives des consommateurs évoluent. Les buveurs sont de plus en plus conscients du type de thé qu'ils préfèrent, " dit Mogambi, vêtu d'une blouse blanche de laboratoire, avant de faire tourbillonner une gorgée de thé et de l'éjecter dans un crachoir.
Grâce Mogambi, le directeur des produits de spécialité de la Kenya Tea Development Agency, dit « les préférences gustatives des consommateurs changent »
"Si je dépense plus d'argent pour une tasse de thé, Je préfère que certaines caractéristiques soient présentes."
Mais les lignes orthodoxes et spécialisées ne représentent qu'une infime fraction des exportations du Kenya, et les critiques disent que la KTDA, qui représente 60 pour cent de la production de thé du pays, a mis du temps à s'adapter.
Le conseil a décidé en 2000 de lancer une gamme orthodoxe mais, d'ici fin 2019, on s'attendait à ce que seulement 11 de ses 69 usines produisent des thés autres que le CTC.
Certains comme Kangaita, une usine sur le flanc sud du mont Kenya, cultivent des thés violets, une spécialité rare et unique dans la région.
Parmi les autres variétés artisanales, citons le blanc premium, une feuille en vrac emballée dans des sachets de thé pyramidaux de luxe.
Ceux-ci plaisent également aux jeunes buveurs de thé, un marché en croissance exigeant autre chose que du thé noir ordinaire.
« Les jeunes buveurs de thé recherchent définitivement le bien-être, et d'autres avantages pour la santé dans le thé, " dit Gideon Mugo, président de l'Association du commerce du thé d'Afrique de l'Est.
Les variétés de thé artisanales plaisent également aux jeunes buveurs de thé, un marché en croissance
Les grandes marques en dehors de la KTDA ciblent le segment des jeunes.
Kericho Gold produit une gamme de "thés d'attitude" conditionnés dans des boîtes lumineuses, dont un pour « l'amour » et un autre commercialisé comme un remède contre la gueule de bois.
© 2019 AFP
