Des feux de forêt tels que ceux qui brûlent à travers l'Australie depuis des mois, représentent différentes menaces pour les pompiers qui les combattent. Et, parce que l'équipement de sécurité utilisé par les pompiers forestiers est beaucoup moins réglementé que celui de leurs homologues qui combattent les incendies dans les bâtiments et autres structures, les effets à long terme de ces menaces sont encore largement méconnus, disent deux professeurs adjoints de bio-ingénierie à Northeastern.

Jessica Oakes et Chiara Bellini étudient les conséquences sur la santé de l'inhalation de fumée chez les pompiers forestiers, une recherche financée par une subvention de 1,5 million de dollars de la Federal Emergency Management Agency.

Les feux de brousse mortels qui ont incendié plus de 15 acres de terres en Australie et coûté la vie à 28 personnes et à près d'un milliard d'animaux sont exactement les types d'incendies qu'Oakes et Bellini étudient.

Le personnel d'urgence qui combat de tels incendies de forêt travaille généralement par équipes de 12 heures et est exposé à des conditions de fumée dangereuses pendant une période beaucoup plus longue que les pompiers qui combattent des incendies de structure, dit Bellini. Une grande partie de leur travail consiste également à nettoyer les terres sauvages qui ne brûlent peut-être pas activement, mais c'est encore fumant, dit Oakes.

« À partir des échantillons [de qualité de l'air] que nous avons collectés à partir de feux couvants, nous savons que c'est extrêmement dangereux, " dit Bellini.

"Presque plus dangereux que [la qualité de l'air pendant] un incendie actif, " ajouta Oakes.

La fumée créée par les incendies de forêt est remplie de produits chimiques et de particules qui rendent la respiration dangereuse, tant pour les pompiers que pour les civils, disent les chercheurs. Ils savent également que les fines particules de la fumée peuvent rester longtemps dans l'air après le début de l'incendie, et peut voyager "assez loin, ", dit Oakes.

Mardi, des scientifiques de la NASA ont annoncé que la fumée des incendies de forêt en Australie avait fait le tour du monde.

Canberra est encore à des kilomètres des feux de brousse, mais la qualité de l'air dans la capitale australienne ce mois-ci est parmi les pires de toutes les grandes villes du monde. La densité des particules dans l'air à Canberra est près de 10 fois supérieure aux normes acceptables fixées par l'Environmental Protection Agency aux États-Unis, dit Oakes.

Notre corps a une protection intégrée contre ces polluants :du mucus et de minuscules filaments ressemblant à des cheveux dans le système respiratoire supérieur qui filtrent les particules et les globules blancs de type Pac Man profondément dans les poumons qui détruisent les débris. Mais ces systèmes peuvent être débordés s'il y a trop de particules dans l'air, Oakes dit, envoyer des personnes à l'hôpital pour des maladies cardiovasculaires et pulmonaires aiguës.

Respirer de l'air vicié trop longtemps peut également entraîner des affections plus graves, y compris les crises cardiaques, bronchopneumopathie chronique obstructive, asthme, et coups, dit Bellini.

Oakes et Bellini espèrent que leurs recherches aideront à protéger les pompiers qui luttent contre ces dangereux, incendies soutenus.

"Nous espérons pouvoir travailler avec les pompiers pour prévenir ces conséquences à long terme sur la santé, " dit Oakes. " Ces pompiers rendent service à leur pays, et nous espérons aider à les protéger tout comme ils protègent leur pays."