Nina Nishiyama, Stéphane Chapes, Trisha Rettig, et Claire Ward préparent les travaux préliminaires sur l'enquête RR-12. Crédit :Université de Loma Linda
Tomber malade en voyage est un événement malheureux mais courant. Même un bug mineur peut gâcher un voyage entier. Mais pour les astronautes, tomber malade lors d'un long voyage spatial aurait des conséquences bien plus graves qu'un peu de plaisir gâché.
L'enquête Rodent Research 12 (RR-12) rejoint une série d'études à bord de la Station spatiale internationale dans le but commun de maintenir les astronautes en bonne santé dans l'espace.
La recherche a montré que les vols spatiaux provoquent des changements importants dans le système immunitaire humain. Ces changements semblent dépendre du temps passé dans l'espace, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats et leur importance pour la santé à long terme.
Les scientifiques veulent également savoir exactement comment le système immunitaire réagit lorsqu'il est exposé à un agent pathogène qui peut causer une maladie dans l'espace. Les souris ont un système immunitaire très similaire à celui des humains, donc RR-12 envoie des souris à la station spatiale dans le but de répondre à cette question.
"D'abord, nous examinons la réponse immunitaire primaire, qui montrera à quel point le système immunitaire produit des anticorps la première fois qu'il voit un défi immunitaire, " a déclaré le chercheur principal Michael J. Pecaut à l'Université de Loma Linda en Californie. " Ensuite, nous regardons à quel point la réponse de la mémoire fonctionne dans l'espace. » Pecaut dirige l'expérience avec le co-investigateur Stephen K. Chapes à la Kansas State University à Manhattan, Kansas.
L'astronaute de la NASA Anne McClain travaillant avec une unité d'habitat de souris. McClain a tweeté :"@ISS_Research est vraiment phénoménal ; chaque jour, nous apprenons à connaître notre univers, notre terre, et les créatures qui y vivent. Apprendre à faire de la science au plafond ? Bien, maintenant c'est juste cool !" Crédit :NASA
Parce que les organismes infectieux ne sont pas les bienvenus sur la station spatiale, les chercheurs utilisent un vaccin similaire à celui couramment utilisé pour le tétanos pour générer un anticorps ou une réponse immunitaire chez les souris. L'anatoxine vaccinale ne présente aucun risque pour les membres d'équipage car tous ont déjà reçu le même vaccin.
Un groupe de souris reçoit sa première exposition au vaccin après deux semaines à bord de la station spatiale, les chercheurs examinant le nombre et le type d'anticorps produits en conséquence. Cette partie de l'étude permet de déterminer si le système immunitaire peut répondre à un défi qu'il n'a jamais vu auparavant dans l'espace. Les enquêteurs s'attendent à voir moins de cellules immunitaires et de types différents que le vaccin ne déclenche généralement sur le terrain.
Un deuxième groupe de souris reçoit le vaccin au sol afin qu'il puisse développer une réponse en anticorps et une mémoire immunologique avant de s'envoler vers la station spatiale, tout comme une personne le ferait après avoir été vaccinée. Les souris reçoivent une deuxième vaccination deux semaines après le début du vol. Cela permet aux chercheurs de tester si la mémoire immunologique est efficace dans l'espace en comparant les réponses dans les deux groupes de souris.
« Si la diversité et le nombre de cellules immunitaires produites changent dans l'espace, qui affecte la capacité des astronautes à répondre à une sorte de défi immunitaire tel que les bactéries sur la station, " a déclaré Pécaut.
Les enquêteurs prévoient d'analyser la réponse immunitaire des souris en orbite afin qu'ils puissent être sûrs que les changements qu'elles voient sont causés par les vols spatiaux et non par l'expérience de la rentrée ou du retour sur Terre.
L'astronaute de la NASA Anne McClain travaille à la mise en place d'une unité d'habitat dans la boîte à gants des sciences de la vie pour l'enquête Rodent Research 12. Crédit :NASA
En plus d'établir un lien entre les vols spatiaux et l'activation réduite du système immunitaire, l'enquête pourrait conduire à des mesures qui contrecarrent l'activation réduite pour aider à protéger les membres d'équipage lors de missions de longue durée.
L'enquête peut également faire avancer la recherche sur la production d'anticorps et la réponse aux vaccins, aider à améliorer l'efficacité des vaccins et d'autres thérapies pour le traitement des maladies et des cancers.
"Parce que la NASA est si prudente avec ses astronautes, très peu de gens tombent malades pendant les vols spatiaux et ce n'est pas une préoccupation majeure maintenant, " a déclaré Pecaut. " Mais comme nous commençons à envoyer des astronautes sur des voyages plus longs, ou à mesure que les opportunités de commercialisation spatiale ou de tourisme se multiplient, nous devons savoir que le système immunitaire est toujours efficace. Nous voulons être sûrs que les astronautes peuvent répondre à un défi du système immunitaire dans l'espace de la même manière que sur Terre."
Après tout, personne ne veut un voyage sur la Lune ou sur Mars ruiné par une maladie.
Cette enquête, parrainé par la NASA Space Life and Physical Science-Space Biology (NASA-SLPS-Space Biology), C'est la première fois que des rongeurs volent vers la station spatiale depuis l'installation de vol Wallops de la NASA à bord d'un vaisseau spatial Cygnus. Cette mission teste une nouvelle capacité de charge tardive, permettant aux expériences sensibles au temps d'être chargées dans Cygnus seulement 24 heures avant le lancement plutôt que l'exigence de quatre jours précédente.
