Les limites de la croissance urbaine sont créées par les gouvernements dans le but de concentrer le développement urbain—bâtiments, les routes et les services publics qui les soutiennent, dans une zone définie. Ces limites visent à réduire les impacts négatifs sur les personnes et l'environnement. Cependant, selon un chercheur de Penn State, les politiques visant à réduire l'étalement urbain peuvent accroître la pollution de l'eau.

"Ce qui nous intéressait était de savoir si la combinaison de l'étalement - ou de l'absence d'étalement - avec le développement agricole simultané dans les zones suburbaines et rurales pourrait entraîner une augmentation des dommages à la qualité de l'eau, " a déclaré Douglas Wrenn, membre cofinancé du corps professoral des Instituts de l'énergie et de l'environnement.

Ces dégradations de la qualité de l'eau étaient dues à la pollution par l'azote, phosphore et sédiments, trois ingrédients qui en grande quantité peuvent causer de nombreux problèmes environnementaux dans les cours d'eau, rivières et baies. Dans le cadre de la Clean Water Act (CWA) de l'EPA, les charges quotidiennes maximales totales (TMDL) régissent la quantité de ces polluants autorisée dans un plan d'eau tout en respectant les normes de qualité de l'eau.

Selon Wrenn, professeur agrégé au Penn State's College of Agricultural Sciences, l'une des raisons pour lesquelles les politiques anti-étalement peuvent conduire à une plus grande pollution de l'eau est que le développement à plus forte densité a des surfaces plus imperméables, comme le béton. Ces surfaces n'absorbent pas l'eau mais provoquent le ruissellement. L'eau s'écoule ensuite dans les plans d'eau, apporter des sédiments, l'azote et le phosphore avec lui.

Deuxièmement, l'agriculture crée beaucoup plus de pollution de l'eau que les zones résidentielles à faible densité. Et lorsque le développement en dehors des frontières qui pourrait remplacer l'agriculture est empêché, la quantité de pollution qui pourrait être réduite est perdue.

« Si vous concentrez le développement à l'intérieur d'une limite de croissance urbaine et permettez à l'agriculture de poursuivre ses activités comme d'habitude, " Wrenn a dit, « alors vous pourriez en fait finir avec des politiques anti-étalement qui conduisent à une augmentation des dommages globaux à la qualité de l'eau. »

Wrenn a déclaré qu'il est important que les planificateurs de l'utilisation des terres dans les zones urbaines et en particulier dans les comtés en voie d'urbanisation et en périphérie des villes comprennent cela.

La réglementation de l'EPA sur la qualité de l'eau est divisée entre les pollueurs ponctuels et non ponctuels. Les pollueurs ponctuels comprennent les installations de traitement des eaux usées, grandes usines, exploitations d'alimentation animale consolidées et systèmes de gestion des eaux pluviales. Les sources diffuses sont essentiellement tout le reste. Et la CWA ne réglemente pas les sources diffuses, qui comprend l'agriculture.

"Quand il s'agit de respecter la réglementation TMDL, les pollueurs ponctuels finiront toujours par être responsables, ", a-t-il déclaré. "Ils sont légalement tenus de tout faire."

Wrenn a déclaré que les pollueurs de sources ponctuelles sont très intéressés par les pollueurs de sources non ponctuelles, spécifiquement agricole, impliqués dans la réduction de la pollution parce que leur coût de réduction est généralement beaucoup moins cher et souvent plus réalisable.

"Ce que nos recherches ont montré, c'est que la réglementation de l'utilisation des terres où les planificateurs de l'utilisation des terres ont une certaine capacité à gérer où et quand le développement de l'utilisation des terres a lieu, cela donne une indication que la politique d'utilisation des terres peut être une aide ou un obstacle au respect de ces réglementations TMDL, " dit Wrenn.

Cette recherche a été publiée dans le numéro de novembre 2019 de Économie des ressources et de l'énergie . En plus de Wrenn, le projet comprenait H. Allen Klaiber de l'Université d'État de l'Ohio et David Newburn de l'Université du Maryland.