Par un après-midi de décembre inhabituellement chaud dans les montagnes de l'est du comté de San Diego, Le nom de Boulder Creek semble à moitié juste - des centaines d'affleurements gris pierreux bordent une échancrure sèche dans le terrain. Dans quelques mois, la pluie remplira le ruisseau jusqu'à six pieds de profondeur, formant le plus grand affluent de la rivière Upper San Diego et se jetant finalement dans le réservoir El Capitan.

C'est ici, dans la réserve de Boulder Creek, que les chercheurs de l'Université d'État de San Diego s'associent à la San Diego River Park Foundation (SDRPF) pour étudier des moyens d'améliorer la santé de la rivière, des affluents montagneux qui forment ses sources, à travers Mission Valley densément peuplée, et dans l'océan Pacifique.

Lors d'une récente visite sur le site, Le professeur de géographie du SDSU, Trent Biggs, et le directeur de la réserve, Pablo Bryant, ont installé une station de surveillance de l'eau dans un petit trou d'eau alimenté par une source le long du lit du ruisseau. L'instrument, de la taille et de la forme d'un extincteur, échantillonnera en continu les conditions de l'eau - niveaux de pH, niveaux d'oxygène, matière organique dissoute, algues, la turbidité et plus encore, et transmettre les données sans fil aux responsables du SDSU et du SDRPF.

De la source à l'exutoire, la santé de la rivière a été compromise par le ruissellement agricole et la pollution urbaine pendant si longtemps que personne n'a de chiffres de référence exacts pour déterminer à quoi devrait ressembler un écosystème sain de la rivière San Diego. Restaurer la santé de la rivière le long des corridors urbains de la ville, la rivière Lower San Diego, est une priorité à la fois pour SDSU et SDRPF.

Dans les mois et années à venir, les chercheurs espèrent enregistrer des chiffres de référence ici dans la réserve relativement vierge de Boulder Creek. Même cela nécessitera des travaux de restauration. Historiquement, de denses canopées de chênes ont ombragé les affluents de la rivière, prévenir les éruptions d'algues qui se produisent lorsque l'eau devient trop chaude. Mais ces dernières années, les scolytes du chêne ont tué de nombreux chênes indigènes le long de Boulder Creek, réduire cette nuance. SDSU et SDRPF travaillent à restaurer la végétation indigène en plantant de nouveaux chênes et saules.

Une fois que Biggs et son équipe auront rassemblé des données de base précises à Boulder Creek, ils seront en mesure de surveiller les conditions qui y règnent et les dizaines d'autres affluents qui forment la rivière Upper San Diego, les avertir lorsque les algues deviennent trop nombreuses ou que les niveaux d'oxygène sont détraqués, des conditions qui peuvent affecter la santé des réservoirs et de la rivière en aval.

« Une fois que nous aurons enfin une base de référence, nous pourrons mieux planifier les stratégies d'amélioration de la santé de ces affluents et de la rivière, " a déclaré Biggs.

Dans un projet distinct mais connexe, Biggs et ses collègues expérimentent des moyens d'ajouter directement de l'oxygène à la rivière Lower San Diego pour empêcher la croissance de bactéries anoxiques dangereuses.