La mauvaise qualité de l'air est responsable de plus d'un demi-million de décès en Europe chaque année, mais tout le monde n'est pas également à risque. Notre nouvelle revue a révélé qu'à travers l'Europe, les personnes les plus démunies ont la pire qualité de l'air. Cela signifie que les personnes connaissant déjà des privations multiples en raison de leur classe sociale, l'origine ethnique ou le sexe, ont également les environnements les plus malsains pour vivre.

Dans le pays de Galles, les zones défavorisées ont les niveaux les plus élevés de polluants majeurs, comme le dioxyde d'azote et les particules, des pots d'échappement de la circulation, pollution industrielle et poêles à bois. Les particules forment une fine brume de débris toxiques qui affecte plus de personnes que tout autre type de pollution. Son inhalation peut contribuer aux crises cardiaques et aux maladies respiratoires, y compris le cancer du poumon.

Pour les plus petites particules, il n'y a pas de seuil de sécurité en dessous duquel "aucun dommage pour la santé n'est observé", selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Le dioxyde d'azote est quant à lui lié à une réduction de la fonction pulmonaire et de la croissance chez les enfants et exacerbe l'asthme.

En Angleterre et aux Pays-Bas, les zones où plus de personnes vivent du soutien du revenu ou où il y a une plus grande population non blanche ont une qualité de l'air plus mauvaise. En France, la privation est clairement liée à une pollution plus élevée dans presque tous les domaines, à quelques exceptions près dans certaines zones rurales. En Italie, les endroits avec un plus grand nombre de mères célibataires ont plus de pollution atmosphérique.

L'ethnicité est également un facteur en matière de pollution. Les immigrants asiatiques et latino-américains à Madrid sont exposés à des niveaux plus élevés de pollution, mais les immigrants européens ne le sont pas. Alors qu'à Barcelone, tous les immigrants, quelle que soit leur origine ethnique, ont une qualité de l'air plus mauvaise que les personnes nées dans le pays. Dans le sud de la Suède, des niveaux plus élevés d'oxydes d'azote se produisent dans les zones où vivent des mères non nordiques. En Suisse, les ressortissants étrangers et les chômeurs sont tous deux susceptibles de vivre plus près des routes principales et donc de rencontrer des niveaux plus élevés de particules dans l'air qu'ils respirent.

L'UE a fait pression sur les gouvernements nationaux pour qu'ils s'attaquent à la pollution de l'air, mais 19 pays dépassent toujours les limites convenues de dioxyde d'azote et 14 dépassent ces limites pour les particules inférieures à 10 microns. Mais même l'air contenant des polluants à ces limites supposées sûres peut ne pas être respirable en toute sécurité. Plus le niveau de pollution de l'air est faible, plus l'impact sur la santé est faible, et il est probable que l'examen en cours de l'OMS recommandera des niveaux encore plus bas.

La pauvreté aggrave la pollution

Non seulement votre exposition à la pollution de l'air reflète les inégalités existantes, mais il en va de même de votre vulnérabilité aux conséquences sur la santé. Le même niveau de polluant atmosphérique affectera différentes personnes différemment. Par exemple, enfants, dont les corps se forment encore, seront plus touchés que les adultes adultes.

La vulnérabilité varie également chez les adultes. Dans les quartiers défavorisés, plus de personnes sont susceptibles d'avoir des problèmes de santé existants, les rendant plus vulnérables à la mauvaise qualité de l'air. Une étude britannique a révélé que même une amélioration générale de la qualité de l'air au fil du temps profitait le moins aux plus démunis, et l'écart entre riches et pauvres – en termes de niveaux de particules dans l'air – s'est en fait accru. Souvent, les populations les plus pauvres possèdent moins de voitures, mais sont exposées à un plus grand nombre d'automobilistes circulant dans leurs quartiers.

La circulation est une source majeure de pollution de l'air. Les villes doivent fournir bon marché, systèmes de transport de masse fiables, comme les tramways, bus et métro, mais ils doivent également créer une infrastructure distincte pour les cyclistes et les marcheurs afin de faciliter le changement de conducteur pour les conducteurs. Plus de zones de recharge pour véhicules électriques, la piétonnisation des routes de la ville et l'augmentation des barrières empêchant les voitures privées d'entrer dans la ville seront également utiles.

Les efforts visant à améliorer la qualité de l'air devraient cibler d'abord les zones comptant des personnes vulnérables et devraient donner la priorité à la santé publique. Plutôt que de chercher à embellir des quartiers déjà riches, l'action contre la pollution devrait remédier aux inégalités existantes en fournissant des transports publics de bonne qualité et en investissant dans les soins de santé pour les communautés défavorisées. La pollution est politique, et ses remèdes aussi.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.