Pour la première fois, les scientifiques ont fourni des estimations régionales fiables de l'affaissement des terres et de l'élévation du niveau de l'eau dans le delta du Gange-Brahmapoutre-Meghna. Selon la région du delta, la montée des eaux pourrait atteindre 85 à 140 cm d'ici 2100. Les travaux, Publié dans PNAS le 6 janvier 2020 par des chercheurs du CNRS, IRD, BRGM, Université de La Rochelle, Université des Antilles et Bangladesh University of Engineering and Technology1, devraient contribuer aux futures études d'impact et plans d'adaptation.

Bien que le delta Ganges-Brahmapoutre-Meghna soit le delta le plus grand et le plus densément peuplé du monde2, et l'un des endroits les plus vulnérables au changement climatique, l'étendue et l'impact de l'élévation du niveau de l'eau y restent mal connus. La zone, qui couvre les deux tiers du Bangladesh et une partie de l'est de l'Inde, est déjà régulièrement sujette aux inondations, favorisée par d'intenses pluies de mousson, élévation du niveau de la mer, écoulements fluviaux et affaissement des terres. Cependant, il est difficile de démêler ces divers facteurs. En outre, les prévisions réalisées jusqu'à présent reposent sur des mesures très localisées du niveau de l'eau.

Pour surmonter ces difficultés, les chercheurs ont analysé les lectures mensuelles de 101 jauges mesurant le niveau de l'eau et de la mer à travers le delta. En agrégeant les données sur des zones géographiques afin de filtrer les effets locaux et de compenser les différences de qualité entre les jauges, ils ont obtenu des estimations robustes pour les changements de niveau d'eau. Entre 1968 et 2012, le niveau d'eau a augmenté de 3 mm/an en moyenne, un peu plus que l'élévation du niveau moyen mondial de la mer (2 mm/an durant la même période).

Ils ont ensuite estimé la contribution des affaissements de terrain, obtenu en soustrayant du niveau absolu de la mer3 les mesures de niveau d'eau relatif obtenues précédemment. D'après leurs calculs, l'affaissement maximal des terres dans le delta entre 1993 et ​​2012 était compris entre 1 et 7 mm/an. Bien que non négligeable, ces valeurs sont inférieures à certaines mesures locales (par exemple 1-2 cm/an à Dhaka) qui ont servi de référence jusqu'à présent.

Si l'affaissement continue au même rythme, et même dans un scénario d'atténuation des gaz à effet de serre, élévation du niveau de l'eau dans le delta, selon la région, pourrait atteindre 85 à 140 cm d'ici la fin du siècle par rapport à la période 1986-2005. C'est deux fois plus que les projections fournies dans le dernier rapport du GIEC, qui ne tient pas compte de l'affaissement du terrain.

Ces travaux devraient permettre d'améliorer les prévisions de niveau d'eau dans le delta Ganges-Brahmapoutre-Meghna, et conduire ainsi à affiner les études d'impact et les scénarios d'adaptation possibles pour ses 200 millions d'habitants.