Une équipe de chercheurs de l'Université de Pennsylvanie a découvert qu'il est possible de faire léviter des disques très minces dans des conditions qui imitent la mésosphère en utilisant la lumière laser. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques , le groupe décrit leurs recherches impliquant un moyen possible de permettre le vol à très haute altitude et à quel point cela a fonctionné.

Les scientifiques de la Terre et de la météorologie aimeraient pouvoir envoyer des capteurs plus haut dans l'atmosphère qu'il n'est maintenant possible. Cela permettrait de surveiller le flux d'air et peut-être d'améliorer les prévisions météorologiques. La zone d'intérêt est la mésosphère, une partie de l'atmosphère terrestre à environ 50 à 80 kilomètres au-dessus de la surface. A ces altitudes, l'air est trop mince pour que les avions puissent voler ou que les ballons puissent l'atteindre - les seules options pour le moment sont les satellites et les fusées. Mais même ces approches ont un problème :l'air est trop épais. La friction et la chaleur rendraient les vols de longue durée impraticables. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont exploré une nouvelle façon de résoudre le problème en utilisant la lumière d'en bas pour maintenir les engins très légers en l'air.

L'approche de l'équipe de Pennsylvanie consistait à construire des disques très minces en mylar, chaque, seulement 6 millimètres de diamètre. Ils ont ensuite recouvert le fond des disques d'un film constitué de nanotubes de carbone. Les chercheurs ont testé leur idée en plaçant les disques dans une chambre à vide avec des pressions simulant celles de la mésosphère. Ils ont découvert que tirer des lasers ou réfléchir la lumière du soleil sur les disques les poussait dans les airs à une petite distance, et qu'ils pouvaient diriger les disques en ajustant la lumière laser.