Des experts scientifiques ont averti le Congrès il y a plus de dix ans que seulement quatre cuillères à café de césium 137 radioactif – si elles étaient propagées par la « bombe sale » d'un terroriste – pourraient contaminer jusqu'à 10 miles carrés de Manhattan.

Le matériau se trouve couramment à travers les États-Unis. Hôpitaux, les banques de sang et les centres de recherche médicale l'utilisent dans des appareils appelés irradiateurs, qui stérilisent le sang et les tissus. Des centaines d'appareils sont sous licence d'utilisation, dont au moins 50 en Californie du Sud.

Chacun contient généralement environ deux fois plus de matières radioactives que le panel scientifique a prévenu qu'il pourrait perturber une grande partie de la plus grande ville du pays.

L'avertissement du groupe d'experts en 2008 s'accompagnait de recommandations claires :le gouvernement devrait cesser d'autoriser de nouveaux irradiateurs sanguins à base de césium, et ceux existants devraient être retirés de l'utilisation. Les appareils plus sûrs qui utilisent la technologie à rayons X ont tout aussi bien fonctionné, le panneau trouvé.

Mais après les protestations des hôpitaux, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a refusé de sévir. Au lieu, le nombre d'irradiateurs agréés utilisés pour le sang - et le risque qu'ils posent - a augmenté, une enquête du Los Angeles Times montre.

Les urgences récentes mettent en évidence le danger.

Les autorités de Pennsylvanie sont intervenues en 2015 après qu'un irradiateur mal sécurisé a été trouvé à l'intérieur d'un immeuble de bureaux du centre-ville de Philadelphie près de l'itinéraire prévu du cortège pour une visite du pape François.

En mai 2019, la libération accidentelle d'une petite quantité de césium d'un irradiateur à Seattle a contaminé 13 personnes et a provoqué la fermeture indéfinie d'un bâtiment de recherche médicale de sept étages.

Le césium utilisé pour les irradiateurs est un matériau de type talc dérivé du combustible atomique provenant de la production d'énergie nucléaire.

Le matériau est particulièrement redouté par les experts en menaces radiologiques car ses fines particules se dispersent facilement et peuvent migrer à travers les conduits d'air et se lier étroitement aux surfaces poreuses, y compris le béton. Le danger potentiel est de longue durée :le césium peut continuer à émettre des rayonnements pendant près de 300 ans.

"La quantité de césium dans l'un de ces irradiateurs est suffisante pour contaminer et créer une panique généralisée sur une zone extrêmement vaste s'il est dispersé par un terroriste, " a déclaré Leonard W. Connell, un ingénieur nucléaire qui figurait parmi les experts scientifiques qui ont émis les recommandations de 2008.

Depuis ces recommandations, plusieurs pays développés ont abandonné le césium. La Commission de réglementation nucléaire, par contre, a non seulement continué à autoriser de nouveaux irradiateurs, il a également refusé d'exiger des utilisateurs qu'ils déposent des cautions financières qui garantiraient une manipulation appropriée et une éventuelle élimination du matériel. Ces garanties de bonne exécution sont obligatoires pour les services publics autorisés à exploiter des centrales nucléaires.

Dans une note aux commissaires le 7 avril, 2016, le plus haut fonctionnaire de la commission, Directeur exécutif des opérations Victor M. McCree, a écrit que les exigences d'assurance financière "devraient être étendues" pour inclure les irradiateurs au césium et d'autres sources de rayonnement d'importance similaire.

Les commissaires n'ont pas agi.

Le Times a interviewé plus de 50 responsables gouvernementaux actuels et anciens, avec des spécialistes de l'industrie médicale et d'autres experts techniques et a examiné des milliers de pages de dossiers étatiques et fédéraux pour étudier le risque posé par les irradiateurs au césium.

Une bombe sale remplie de césium ne tuerait pas un grand nombre de personnes. Au lieu, ce serait une arme de « perturbation massive » – laissant des zones inhabitables pendant des mois voire des décennies et augmentant les risques de cancer à long terme pour les personnes qui entrent en contact avec elle, disent les experts atomiques.

Bien qu'une bombe sale n'ait pas explosé avec succès, les terroristes ont exprimé un vif intérêt à le faire. Par exemple, en 2011, un extrémiste nommé Anders Breivik, qui a tué 77 Norvégiens avec une bombe à engrais et des armes à feu, a publié un manifeste dans lequel il appelait des partisans à l'aider à acquérir du césium et d'autres composants "pour construire et faire exploser une bombe radiologique".

La loi fédérale donne à la NRC une large autorité pour restreindre l'utilisation du césium et d'autres matières radioactives pour sauvegarder la sécurité nationale « ou pour protéger la santé ou pour minimiser le danger pour la vie ou les biens ».

L'agence, cependant, a refusé de prendre des mesures pour limiter les irradiateurs, citant une faible probabilité de décès immédiats ou d'autres dommages physiques. Ce faisant, la commission a regardé au-delà des évacuations massives, fermetures d'entreprises et autres pertes économiques qu'une bombe sale pourrait causer.

L'année dernière, un groupe de travail fédéral dirigé par le président de la NRC a conclu qu'il n'existait aucune base pour autre chose que des incitations volontaires pour encourager les utilisateurs à abandonner les irradiateurs au césium.

Comme l'a écrit la présidente Kristine L. Svinicki dans un 17 octobre, 2018, lettre au président Trump, "le groupe de travail a conclu qu'il n'y a pas de lacunes importantes dans (...) la protection et la sécurité des sources radioactives qui ne soient pas déjà comblées."

Svinicki a refusé par l'intermédiaire d'un porte-parole de répondre aux questions de cet article, tout comme chacun des trois autres commissaires en exercice du CNRC, tous sont nommés par le président.

Stephen G. Burns, un ancien commissaire dont le mandat a pris fin le 30 avril, a déclaré que le CNRC avait cherché à équilibrer la sécurité publique avec les intérêts des installations utilisant les appareils, notamment les hôpitaux méfiants de la commission « réglementant l'exercice de la médecine ».

La position de la NRC à l'égard de la réglementation du césium contraste avec les avertissements publics concernant les menaces d'armes radiologiques émis par chaque administration présidentielle depuis le 11 septembre. 2001, attaques.

Atout, dans son propre rapport sur la stratégie de sécurité nationale de 2017, a averti que la menace d'une bombe sale « augmente ».

Dans une série de rapports d'enquête, le Government Accountability Office des États-Unis a contesté les assurances de la commission selon lesquelles il n'existe pas de « lacunes » significatives dans la façon dont le césium et d'autres matières radioactives sont sécurisés.

En 2012, un rapport du GAO a décrit la découverte d'un irradiateur au césium sur une palette à roues non sécurisée près du quai de chargement d'un hôpital. Dans un deuxième établissement, les enquêteurs ont trouvé la combinaison d'une serrure - destinée à sécuriser un irradiateur au césium - "clairement écrite sur le cadre de la porte".

Le rapport le plus récent du GAO, publié en avril, imploré la commission de régulation d'agir avec plus de force. David C. Trimble, l'analyste qui a supervisé les travaux du GAO, a rappelé que chaque fois que son personnel a examiné les utilisations du césium et d'autres matières radioactives, "nous avons identifié une vulnérabilité."

"Nous espérons que (le) NRC reconnaîtra l'importance de l'incident de Seattle, et réévalue sa position pour ne pas considérer les coûts socio-économiques, " Trimble a déclaré au Times.

Le département américain de l'Énergie s'est également écarté de la position de non-intervention de la NRC. Le département a travaillé avec les utilisateurs et les fabricants pour renforcer les appareils contre le vol.

En 2015, le ministère a commencé à offrir des incitations à la conversion à des technologies plus sûres, offrant de payer 100 % des frais de retrait et d'élimination de tout irradiateur au césium, qui coûtent généralement jusqu'à 200 $, 000 par unité. Le ministère indique que 108 des appareils ont été remplacés. Son objectif annoncé est d'"éliminer définitivement" les irradiateurs au césium d'ici 2028.

"Chaque irradiateur remplacé représente une opportunité de moins pour un terroriste, ", a déclaré le département dans un rapport au Congrès en avril.

Mais, le rapport a ajouté, le "caractère volontaire" des conversions "reste un défi" pour atteindre l'objectif 2028.

En février 2018, La chancelière de l'Université de Californie, Janet Napolitano, a demandé que le système de 10 campus commence à se retirer de ses irradiateurs au césium.

Pourtant, malgré ces étapes, le nombre de licences que la NRC a délivrées pour l'exploitation d'irradiateurs au césium pour la stérilisation du sang humain a en fait augmenté :les 370 à l'échelle nationale représentent une augmentation de 4% depuis 2011, selon les statistiques fournies au Times par la commission.

"Nous étions surpris, " Marguerite Cervera, un physicien de la santé au CNRC, dit des nombres accrus. "Nous nous attendions à ce qu'ils tombent."

Le total peut être plus important. Cervera et un porte-parole de la commission, David McIntyre, a déclaré que les 370 omettaient les irradiateurs que la commission soupçonnait d'être utilisés pour des expérimentations animales ou d'autres recherches, plutôt que de stériliser le sang humain. En avril, le ministère de l'Énergie a signalé au Congrès que 315 irradiateurs au césium supplémentaires étaient « utilisés principalement pour l'irradiation de recherche ».

UN MATÉRIAU BRILLANT ET ÉTRANGE

Les preuves des dommages que le césium pourrait causer sont apparues tragiquement en 1987 à Goiania, Brésil, une ville intérieure à environ 800 miles au nord-ouest de Rio de Janeiro.

En septembre de cette année-là, deux personnes ont pénétré dans un site abandonné qui abritait autrefois une clinique de radiothérapie utilisant du césium. Après avoir détaché une partie de l'équipement métallique, ils l'ont chargé dans une brouette, dans l'espoir de vendre des morceaux comme ferraille.

Ce soir-là, les deux hommes ont commencé à vomir. Ce n'est que deux semaines plus tard - après que l'équipement et le matériau étrangement brillant à l'intérieur aient changé de mains à travers deux parcs à ferraille et soient devenus une source de fascination pour les adultes et les enfants - qu'un physicien local a persuadé les autorités d'agir.

Une station de surveillance installée dans un stade local en a projeté plus de 112, 000 personnes pour une éventuelle contamination au césium. Quarante-neuf maisons ont été démolies ou décontaminées et environ 4, 500 tonnes de terre ont été emportées, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique.

À la fin, quatre personnes sont mortes et des centaines ont dû être décontaminées.

Peu de temps après, l'éclatement de l'Union soviétique a augmenté la disponibilité de matières radioactives dans des installations militaires qui étaient devenues négligées.

En tant qu'ingénieur nucléaire et ancien officier du renseignement de la CIA, Warren Stern avait voyagé dans les anciennes républiques soviétiques, cherchant à sécuriser des matériaux en vrac qui auraient pu tomber entre les mains de terroristes. D'ici le 11 septembre 2001, il était particulièrement bien placé pour avertir le gouvernement américain du potentiel d'une bombe sale.

Cette nuit, après les attentats du World Trade Center et du Pentagone, Stern et un collègue ont commencé à rédiger une note urgente pour leur patron, Le secrétaire d'État Colin Powell, décrivant cette nouvelle menace terroriste.

En 2002, Stern a rejoint le personnel de l'époque américaine. La sénatrice Hillary Clinton (D-N.Y.) en tant que conseillère nucléaire et l'a persuadée d'essayer de forcer le NRC à retirer progressivement le césium de la circulation et à rechercher des contrôles plus stricts sur d'autres matières radioactives.

L'effort a été rapidement réduit face à l'opposition d'autres sénateurs. Mais cette année-là, Clinton a présenté un projet de loi demandant à la National Academy of Sciences d'étudier si les utilisations de matières radioactives, y compris le césium, pourraient être remplacées par des alternatives efficaces et plus sûres.

En 2005, l'appel à étude est devenu loi, et en 2008, les experts nommés par l'Académie nationale ont envoyé leur rapport au NRC et au Congrès. Ils ont classé le césium comme leur principale préoccupation.

Les irradiateurs au césium " devraient être remplacés, " le rapport de 219 pages dit, ajoutant que des irradiateurs à rayons X efficaces et plus sûrs "sont déjà disponibles dans le commerce en tant que substituts".

Les experts ont adressé un message supplémentaire au CNRC, disant qu'il "devrait cesser toute nouvelle licence et importation de ces sources et dispositifs (de césium)".

Les utilisateurs s'y sont opposés, citant des préoccupations concernant les coûts de commutation et se demandant si la technologie des rayons X serait aussi efficace.

Parmi ceux qui se sont exprimés, Thomas M. Priselac, président et chef de la direction du Cedars-Sinai Medical Center à Los Angeles. Sans son irradiateur au césium, Priselac a déclaré dans un 14 octobre, 2008, lettre au CNRC, Les cèdres pourraient être incapables d'irradier de manière fiable des volumes élevés de sang, pouvant compromettre la sécurité des patients. Un porte-parole des Cèdres a refusé de dire si l'irradiateur au césium est toujours utilisé.

"Ce que je peux dire, c'est que Cedars-Sinai a mis en place des politiques et des procédures strictes régissant l'utilisation et la gestion de la technologie d'irradiation, " le porte-parole, duc Helfand, écrit dans un e-mail. "Cette surveillance a été examinée et approuvée régulièrement par les régulateurs étatiques et fédéraux."

Le CNRC a reporté les recommandations du panel de l'Académie nationale et a demandé une étude plus approfondie.

Dans une interview, Théodore L. Phillips, le président du jury, a déclaré que lui et ses collègues, y compris un spécialiste de la transfusion sanguine de la Croix-Rouge américaine, ont trouvé les preuves de la conversion du césium écrasantes.

"Il existe des irradiateurs à rayons X qui font des irradiations sanguines sans problème, " dit Phillips, un médecin qui a dirigé pendant 29 ans le service de radio-oncologie de l'UC San Francisco.

Les conclusions du comité, Phillips a dit, ont été influencés par des études montrant l'impact sévère que de petites quantités de césium pourraient causer.

Les irradiateurs au césium contiennent généralement une quantité d'environ 2, 000 curies, une mesure de la radioactivité. Des « évaluations de la vulnérabilité » scientifiques effectuées par les laboratoires nationaux de Sandia et fournies au comité ont montré qu'une bombe avec 1, 000 curies, environ quatre cuillères à café de césium, pourrait contaminer jusqu'à 10 miles carrés de Manhattan s'il est dispersé uniformément. Seulement 40 curies pourraient contaminer une zone urbaine de 267 acres. Les membres du Congrès et leur personnel ont été informés des détails.

Le rapport du comité cite également une étude de 2005 sur les attentats théoriques à la bombe sale dans les ports de Los Angeles et de Long Beach. L'étude, payé par le ministère de la Sécurité intérieure, les coûts de nettoyage estimés et les pertes commerciales s'élevant à plus de 100 milliards de dollars.

Atteint récemment, Connel, l'ingénieur nucléaire qui était membre du comité et qui avait dirigé les études de Sandia, a déclaré que tout inconvénient lié à l'abandon des irradiateurs au césium devrait être mis en balance avec le potentiel de préjudice.

« Nous ne pouvons tout simplement pas permettre une grande, attaque réussie à la bombe sale impliquant du césium, " Connell a déclaré dans un e-mail. "Il n'y a plus aucune raison de garder des irradiateurs au césium dans nos hôpitaux et universités en plein milieu de nos grandes villes."

« UN RISQUE POUR LA SANTÉ PUBLIQUE »

Depuis ses bureaux du centre-ville de Philadelphie, Avax Technologies, Inc. visait à développer des traitements contre le cancer, des travaux utilisant un irradiateur au césium.

Mais Avax est tombé dans une détresse financière et, en 2014, avait « essentiellement cessé ses activités, " a déclaré Terry J. Derstine, un directeur de programme de rayonnement pour le service de protection de l'environnement de Pennsylvanie. En mai 2015, l'entreprise avait cessé de payer son loyer, selon les registres du gouvernement de l'État.

L'après-midi du 27 mai, Les collègues de Derstine ont inspecté le site après avoir appris que le propriétaire avait coupé l'alimentation des bureaux d'Avax, qui désactivait les alarmes de porte destinées à renforcer la sécurité 24h/24 de l'irradiateur, conservé dans sa propre chambre.

L'irradiateur "n'était plus entretenu de manière sécurisée (...) et était susceptible de vol, retrait ou utilisation inappropriée, présentant par conséquent un risque pour la santé et la sécurité publiques par exposition aux rayonnements, " selon un résumé formel des faits, signé par le directeur des affaires réglementaires d'Avax et par Derstine et un autre fonctionnaire de l'État.

Le propriétaire a rétabli le courant dans la pièce l'après-midi de l'inspection. En août 2015, les représentants de l'État ont accepté d'autoriser Avax à conserver l'appareil à condition que l'entreprise affiche un montant de 200 $, 000 caution pour couvrir les dépenses si plus de problèmes survenaient. Derstine et ses collègues ont également alerté la police de la ville et le bureau extérieur du FBI à Philadelphie.

L'irradiateur était un sujet de grande préoccupation, Derstine a dit, car la ville se préparait à la visite du Pape François, dont le cortège voyagerait le long de Benjamin Franklin Parkway, à seulement deux pâtés de maisons des bureaux d'Avax.

Plus tôt cette année, Derstine a déclaré aux commissaires du NRC que si un terroriste avait libéré le césium, "beaucoup de gens auraient facilement pu être exposés."

La visite du pape s'est déroulée sans interruption. Mais le 3 mai, 2016, les représentants de l'État ont appris qu'Avax « n'était plus capable de poursuivre ses opérations, " montrent les documents réglementaires.

"Plusieurs des mesures de sécurité qui étaient en place pour protéger l'irradiateur risquaient d'être résiliées par le fournisseur pour défaut de paiement, " a déclaré Derstine au CNRC.

Cette fois, Philadelphie se préparait pour un deuxième événement majeur :la Convention nationale démocrate. Peu de temps après, les représentants de l'État ont forcé le retrait de l'irradiateur.

Dans une interview, Henri E. Schea III, qui était le directeur des affaires réglementaires d'Avax et son responsable de la radioprotection, a reconnu que l'entreprise était en "arriérés de paiement de son loyer" mais a déclaré que l'irradiateur n'avait pas été compromis.

Dans des entretiens avec le Times, Derstine a rappelé l'épreuve, qui n'a pas été rendu public auparavant.

« Au cours des 30 dernières années, " l'incident " était probablement la chose n ° 1 avec laquelle nous avons dû faire face, " il a dit.

PETIT DÉVERSEMENT, ÉNORME PERTURBATION

Les techniciens ont confirmé la libération accidentelle de césium de l'irradiateur dans le centre de Seattle vers 21h30. le 2 mai.

Une entreprise avait été engagée pour retirer l'appareil, utilisé pendant des années dans des expériences sur des animaux réalisées par des chercheurs de l'Université de Washington. Mais pendant que les techniciens préparaient l'irradiateur à charger pour le transport, ils ont entaillé son blindage métallique protecteur, provoquant une brèche.

Treize personnes ont été contaminées par des niveaux de césium ne mettant pas leur vie en danger :huit techniciens qui tentaient de retirer l'irradiateur, un gardien d'immeuble et un responsable de la radioprotection chargés de superviser l'enlèvement, deux inspecteurs du département de la santé de l'État et un agent du FBI qui s'est retrouvé avec du césium dans les cheveux.

Ce qui s'est passé cette nuit-là - et au cours des mois qui ont suivi - démontre la perturbation causée par même un tout petit, libération involontaire de césium, selon des entretiens avec les personnes impliquées et l'analyse du Times sur les documents étatiques et fédéraux.

Les spécialistes du service d'incendie de la ville ont d'abord eu du mal à comprendre comment décontaminer ceux qui se trouvaient à l'intérieur du bâtiment de recherche et de formation de sept étages.

De l'autre côté de la rue, au centre médical Harborview de l'université, les gestionnaires des salles d'urgence, craignant que le césium ne puisse être retrouvé à l'hôpital, ont initialement refusé l'entrée à ceux qui avaient besoin d'un traitement.

Un physicien de la santé de l'État superviseur, Marc Henry, ainsi que des responsables du service d'incendie de Seattle et de la garde nationale, a persuadé l'hôpital de céder. Une barrière pourrait être faite de feuilles de plastique épaisses, du papier épais et beaucoup de ruban adhésif pour protéger le personnel et les autres patients, ils ont expliqué.

"Les hôpitaux ne sont pas habitués à traiter la contamination radioactive, " a déclaré Mikel J. Elsen, le directeur de la radioprotection du département de la santé de Washington, qui a commenté aux côtés d'Henry et d'autres représentants de l'État à Tumwater, Lavage.

Les tests sur les 13 personnes ont révélé que leurs niveaux de contamination « ne posaient aucun risque pour la santé de ces personnes ou du grand public, " selon une porte-parole de la faculté de médecine universitaire, Susan Gregg.

Mais plus de sept mois plus tard, des sections de six des sept étages du bâtiment restent interdites à cause du césium persistant.

Les responsables pensaient qu'un ascenseur près de l'irradiateur percé avait propagé le césium avec un effet « de type piston ». Une fois entré dans le système de ventilation principal, ils ont dit, il s'est dispersé plus largement.

Des instruments à main ont trouvé du césium dans les cloisons sèches et dans d'autres coins et recoins difficiles d'accès.

Les concentrations les plus importantes se situaient autour du quai de chargement où l'irradiateur avait été positionné; les responsables ont signalé une partie de la surface en béton d'un parking adjacent qui était également contaminée.

Le ministère de l'Énergie enquête pour évaluer « la cause profonde de l'accident, " selon un porte-parole, Grégory A. Wolf, qui a déclaré que le ministère avait dépensé environ 8,6 millions de dollars pour le nettoyage jusqu'au 30 septembre.

Aucune date n'a été fixée pour la remise en état du bâtiment à ses usages antérieurs.

"Cela a été le pire événement de contamination que nous ayons eu dans cet état dans le domaine public, " dit Elsen, le responsable de la santé publique. "Et ça aurait pu être bien pire, parce que c'est beaucoup de césium si tout est sorti."

Henri, le médecin-hygiéniste de l'État, a qualifié l'événement de préfiguration de ce qu'une bombe sale pourrait faire.

"Si vous pensez que quelqu'un ne pourrait pas mettre la main sur du matériel comme celui-ci et fabriquer une arme de perturbation massive, alors je pense que vous devez revoir cela à nouveau, " dit Henry. " Vous pouvez voir les conséquences maintenant. Vous avez un bâtiment mort."

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