Une autoroute non pavée passe au nord de Nome, traversant plus de 70 milles solitaires de toundra avant de se retrouver sans issue dans ce village Inupiaq.

Les équipes d'entretien maintiennent la route ouverte pendant les mois d'été. Le travail est devenu de plus en plus coûteux car une couche de glace et de terre gelée sous la route se ramollit en boue détrempée, et des tronçons de lit de route se fissurent et s'effondrent.

"Il y a tellement de fonte. Nous continuons à devoir transporter du gravier, " a déclaré Calvin Schaeffer, du ministère des Transports de l'État de l'Alaska.

Le pergélisol de l'Alaska subit les assauts du réchauffement climatique, et ça se passe beaucoup plus vite que prévu. Les coteaux se sont liquéfiés, déclenchant des toboggans qui se transforment en deltas boueux dans les ruisseaux à saumon. Le sol sous la piste de l'aéroport de Nome, clé pour relier la communauté au monde extérieur, s'est dégelé, nécessitant des correctifs coûteux. Et pendant le mois de juillet le plus chaud jamais enregistré, un gouffre de 14 pieds de profondeur s'est ouvert le long d'une route principale de la ville.

Pour une région où le changement climatique entraîne également des changements profonds au large des côtes, ce sont des développements perturbateurs. Alors que le nord de la mer de Béring se réchauffe, les décès d'oiseaux et de mammifères marins sont à la hausse et la glace d'hiver est en déclin, permettant aux tempêtes de gagner en force sur les eaux libres et de frapper les communautés côtières comme Teller.

L'accélération de la fonte est une préoccupation mondiale :le pergélisol, qui se trouve principalement dans le nord de la planète, est un vaste réservoir de carbone de plantes et d'animaux congelés qui libèrent des gaz à effet de serre lorsqu'ils se réchauffent et se décomposent.

La combustion de combustibles fossiles est toujours la principale source d'émissions de gaz à effet de serre entraînant le changement climatique. Mais le pergélisol mondial libère maintenant de 1,2 à 2,2 millions de tonnes métriques chaque année - à l'extrémité supérieure, presque égale aux émissions de gaz à effet de serre du Japon, selon un rapport publié ce mois-ci par la National Oceanic and Atmospheric Administration. Plus tard ce siècle, ces émissions devraient dépasser celles des États-Unis.

Les scientifiques qui étudient le pergélisol remarquent déjà des changements frappants dans le paysage de l'Alaska.

Le scientifique canadien Merritt Turetsky surveille des étendues de pergélisol de l'intérieur de l'Alaska qui, il y a dix ans, étaient recouvertes d'une forêt d'épinettes. Cette terre est maintenant couverte de lacs.

"Ça peut arriver super vite, même en quelques mois. ... Cela a été un signal d'alarme pour la communauté des scientifiques du climat, " Turetsky a déclaré. "Ce qui s'est passé sur certains de nos sites de terrain est un jeu de balle complètement différent."

L'empreinte du pergélisol sur l'Alaska devrait diminuer considérablement dans les décennies à venir. A la fin du siècle, même sur le versant nord de l'Alaska, le sol devrait dégeler à 65 pieds de profondeur, selon les recherches de l'Université d'Alaska Fairbanks.

Cela reflète ce que les scientifiques disent être un changement critique dans les royaumes nordiques de la planète. Autrefois, régions de pergélisol, dans l'ensemble, le dioxyde de carbone absorbé par la croissance estivale des plantes. Mais le rapport de la NOAA a noté que les régions du nord sont désormais un contributeur net aux émissions de gaz à effet de serre à mesure que le dégel du pergélisol s'accélère.

En Alaska, le recul du pergélisol nécessite de repenser fondamentalement le sort des choses construites dessus.

oléoducs, les plates-formes de forage et autres structures devront être renforcées à mesure que le pergélisol riche en glace fond et que le sol s'affaisse. Dans des villes comme Nome, les changements du pergélisol posent déjà un casse-tête aux propriétaires, qui doit niveler les fondations des maisons qui s'inclinent à mesure que le climat se réchauffe.

Et combien cela coûtera-t-il pour entretenir les routes de l'Alaska, ponts et aéroports, et combien de temps dureront-ils ? Certains, s'il est construit sur du pergélisol composé principalement de glace, pourrait subir des défaillances catastrophiques.

"L'important pour moi, c'est la durée de vie de ces projets, " a déclaré Jeff Currey, un ingénieur en matériaux du département des transports de l'État. "La réalité du pergélisol, dans certains endroits où vous avez de la glace massive, les routes... disparaissent. Et c'est quelque chose que nous avons du mal à saisir."

Une partie du pergélisol est en grande partie du gravier, donc il n'y a pas beaucoup de mouvement quand il fond. Certains sont un mélange de glace et de terre, une sorte de colle de paysage qui, une fois réchauffé, peut provoquer l'éclatement des coteaux. Une partie du pergélisol est constituée de cales de glace presque pures qui laissent de grandes dépressions lorsqu'elles se transforment en eau.

Charlie Lean, un biologiste des pêches à la retraite élevé à Nome, dit que les changements peuvent être surprenants.

A la chasse à l'orignal, il a découvert qu'une rivière qui coulait autrefois clairement était trouble à cause du limon glaciaire ramassé par l'eau de fonte du pergélisol. Dans des endroits autrefois dominés par des arbustes, les peupliers - qui meurent si leurs racines gèlent - ont trouvé suffisamment de sol continuellement dégelé pour parfois devenir des arbres de 6 pieds.

Le simple fait de traverser certaines étendues de terrain peut être une expérience différente de celle de sa jeunesse.

"Il y a plein de monticules et de petits ruisseaux, et c'est beaucoup plus dur, " dit Lean.

Vladimir Romanovski, géophysicien à l'Université d'Alaska Fairbanks, affirme que le rythme du dégel dans le nord-ouest de l'Alaska semble s'être accéléré au cours de la dernière demi-décennie, qui a inclus des pluies estivales intenses qui peuvent ramollir le sol, ainsi qu'une période de sécheresse l'été dernier qui comprenait des feux de toundra.

À certains endroits, les couches peu profondes de pergélisol ont disparu. Chez les autres, le sol pourrait continuer à s'enfoncer pendant des décennies, déstabilisant continuellement tout ce qui se construit au sommet.

"C'est un long processus, et un processus douloureux, ", a déclaré Romanovski.

Au cours de l'été, le ministère des Transports de l'État de l'Alaska a dépensé 4,5 millions de dollars pour réparer la piste de Nome, qui a été construit à la hâte pendant la Seconde Guerre mondiale sur un terrain de pergélisol qui s'installe maintenant dans un processus aggravé par les eaux souterraines suintant d'une rivière voisine. Le correctif devrait durer de trois à cinq ans alors que le sol continue de se tasser.

Les villages côtiers sont confrontés à une triple menace :l'élévation du niveau de la mer, une perte de glace d'hiver qui les protégeait autrefois des tempêtes, et le dégel du pergélisol.

"La toundra où nous cueillons (des baies) depuis 20 ans - le sol vient de s'effondrer et ma jambe s'est enfoncée, " a déclaré Denise Topkok, un membre du conseil à Teller. Le village, née il y a plus d'un siècle en tant que ville en plein essor de la ruée vers l'or, est maintenant une communauté autochtone d'environ 235 personnes.

La mer érode une falaise côtière protectrice de sol adoucissant, menaçant un cimetière où les pierres tombales penchent déjà à des angles aigus en raison du réchauffement du sol.

Dans la zone basse, la mer est tenue à distance par un mur de fortune de barils de pétrole remplis de gravier et un assortiment de blocs moteurs rouillés, essieux de camions et autres équipements. Mais ce n'est pas suffisant. Teller a subi des inondations répétées.

Au cours des années, plus de 30 maisons ont été construites sur les hauteurs, et de plus en plus de familles aimeraient s'y installer.

Teller est l'un des 31 villages de l'Alaska répertoriés dans un rapport du Government Accountability Office comme « imminemment menacé par les inondations et l'érosion ».

Certains de ces villages sont dans une situation encore plus désespérée. Il y a une vive concurrence pour les fonds fédéraux, et l'Alaska a de nouveaux problèmes d'argent. Le gouvernement de l'État est largement financé par les impôts et les redevances sur la production pétrolière, qui est en déclin depuis longtemps. La production de pétrole en 2018 était en baisse de 75 % par rapport au pic de 1988.

Pour faire face aux difficultés financières, Le gouverneur républicain Mike Dunleavy, un ancien administrateur d'école du nord-ouest de l'Alaska, a réduit les budgets des États et a refusé de puiser dans un compte d'épargne pétrolier de plus de 64 milliards de dollars - connu sous le nom de Fonds permanent - qui verse des dividendes à chaque résident de l'Alaska.

L'ampleur des coupes de Dunleavy a suscité une violente réaction politique, y compris une pétition de rappel maintenant le point focal d'une bataille judiciaire.

À long terme, Dunleavy, un fidèle allié du président Donald Trump, espère de nouvelles découvertes majeures de pétrole dans les zones du versant nord telles que l'Arctic National Wildlife Refuge que le Congrès a ouvert en 2017 à l'exploration pétrolière. Même avec l'augmentation des coûts du changement climatique, il y a beaucoup de soutien pour une telle expansion de l'industrie dans un État qui a longtemps été un bastion républicain. Mais plus d'Alaskans reconnaissent maintenant les impacts du développement des combustibles fossiles.

"Peut-être qu'Al Gore avait raison sur le changement climatique, " dit Darrin Otton, directeur de l'aéroport de Nome.

"Et nous devons faire en sorte que Donald Trump fasse un voyage ici, " répondit Schaeffer, le superviseur de l'entretien des routes.

Dunleavy pense qu'"il n'y a aucun doute" que l'Alaska se réchauffe, et que « les émissions de dioxyde de carbone peuvent détenir une clé, " selon une déclaration au Seattle Times. Mais il ne pense pas qu'il soit "faisable ou pratique" de mettre fin à la production de pétrole et de gaz et, dans les propos de septembre rapportés par l'Empire Juneau, il a parlé des avantages du changement climatique, comme l'augmentation du commerce maritime dans les eaux nordiques autrefois obstruées par les glaces.

Nome a connu une forte augmentation du trafic maritime. Depuis 2007, le nombre annuel de navires accostant au port a plus que triplé. Cette année, un record de 13 navires de croisière a jeté l'ancre, dégorgeant des centaines de passagers pour de brèves visites de la légendaire rue principale de Nome, le point d'arrivée de l'Iditarod Trail Sled Dog Race.

Nome est également un port d'escale pour les marins tirés vers le nord dans l'espoir de naviguer dans le passage du Nord-Est qui traverse les eaux arctiques au large de la Russie vers l'Europe, ou le passage du Nord-Ouest qui traverse les eaux canadiennes jusqu'à l'Atlantique.

En août, une place à l'intérieur du brise-lames a été réclamée par le Pangaea, un voilier élancé de 105 pieds avec une coque renforcée pour traverser la glace.

Le bateau appartient à Mike Horn, un explorateur d'origine sud-africaine qui a fait des expéditions marathon dans le monde entier, incluant un voyage à ski en 2006 de la Russie au pôle Nord en compagnie du Norvégien Børge Ousland.

Cette année, Horn et Ousland réunis à Nome, embarquant des fournitures et de jeunes membres d'équipage frais et effectuant des réparations alors qu'ils se préparaient à tenter un nouveau trek audacieux.

Ils prévoyaient que la Pangée pousserait des centaines de milles au nord sur une route rendue possible par la diminution des glaces arctiques. Les deux hommes sortiraient du bateau pour skier jusqu'au pôle Nord, puis dirigez-vous vers l'île norvégienne du Spitzberg, où la Pangée, après un voyage dans les eaux au large de la Russie, attendrait.

Horn a estimé que le voyage s'étendrait sur près de 1, 000 milles.

« Les conditions nous sont favorables, " Horne a déclaré dans une interview de Nome le 22 août dans la cabine du Pangaea. "Nous avons de très bonnes chances."

Fin septembre, la Pangée a atteint 85 degrés Nord, et les deux hommes commencèrent leur odyssée. Ils ont skié jusqu'au pôle Nord, puis s'est engouffré vers la Norvège. Ils n'ont pas réussi à skier jusqu'à la Pangée, mais le 8 décembre, le jour de leur dernière ration alimentaire, ils atteignirent la sécurité de la Lance, un navire norvégien de recherche polaire, où ils ont apprécié un repas de soupe aux épinards, steak et chocolat.

En chemin, ils ont lutté contre les gelures et l'instabilité, glace mince et dérivante rapide, un gros changement par rapport au plus épais, glace plus stable qu'ils ont rencontrée pendant la majeure partie de leur randonnée de 2006. Ils devaient souvent déchausser leurs skis et monter dans de petits radeaux gonflables pour traverser des cours d'eau ouverts. Plusieurs fois, ils ont percé la glace mince, submergeant partiellement leurs corps dans de l'eau glaciale dans ce que Horn dans ses publications Instagram a décrit comme un regard troublant sur un climat arctique changeant.

"C'est un monde hostile ici, " Horn a écrit dans un passage du 25 novembre publié sur Instagram. " Une chose est sûre, quelque chose ne va manifestement pas."

©2019 The Seattle Times
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